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Robert Hooke, né le 18 juillet 1635 à Freshwater et mort le 3 mars 1703, est un des plus grands scientifiques expérimentaux du dix-septième siècle et donc une des figures clés de la révolution scientifique de l'époque moderne.
En 1653, Hooke entra à Oxford où il rencontré Robert Boyle dont il devient l'assistant. En 1660, il découvre la loi de Hooke d'élasticité, qui décrit la variation linéaire de tension avec l'extension. En 1662, Hooke est nommé démonstrateur à la Société Royale récemment fondée, il est responsable des expériences exécutées lors des réunions. En septembre 1664, il publie son livre, Micrographia, qui contient de nombreuses observations réalisées à l'aide de microscopes et de télescopes. Son apport en biologie est très important. On lui attribue ainsi la première description d'une cellule biologique faite à partir de l'observation de végétaux. En 1665, il est nommé professeur de géométrie à l'Université de Gresham.
Micrographie (Micrographia) devient immédiatement un best-seller. Le livre présente ses observations réalisées à l'aide de diverses lentilles. Hooke décrit un œil de mouche et une cellule végétale. Ses très belles gravures sur cuivre sont particulièrement spectaculaires. Ses planches sur les insectes ainsi que le texte contribuent à promouvoir les observations faites à l'aide du nouveau microscope. Les planches sur les insectes sont dépliables et d'un format plus grand que le livre, un in-folio. Même si ce livre est surtout célèbre pour ses observations faites à l'aide du microscope, Micrographie décrit aussi des corps planétaires lointains, expose une théorie sur la lumière et montre l'étendue des centres d'intérêt de l'auteur.
On considère souvent Hooke comme l'inventeur du microscope composé, un assemblage de lentilles multiples, habituellement au nombre de trois : un oculaire, une lentille de champ et un objectif. Il donne ainsi de nombreux conseils pour la fabrication des microscopes au fabriquant Cristophe Cock. Mais cette attribution semble inexacte car Zacharias Janssen avait déjà construit des microscopes similaires en 1590. Néanmoins, les microscopes de Hooke atteignaient un grossissement de trente fois, ce qui était largement supérieur par rapport aux instruments précédents.
Parmi ses autres réalisations, il faut signaler la construction du premier télescope reflétant Grégorien et la découverte de la première étoile binaire.
