1.01 – Un diamant de la plus belle eau
Grosvenor Square, 1813.
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Amis lecteurs,
L’heure est venue de placer nos paris quant au résultat de la saison mondaine à venir. Prenez la maison du Baron Featherington : trois demoiselles mises sur le marché du mariage comme de tristes truies par leur mère dépourvue de goût et de tact …
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Derrière la porte bleue d’un immeuble bourgeois, la baronne Portia Featherington préside à l’habillage de ses filles et veille à faire lacer très serré le corset de son ainée, Prudence, sous l’œil désœuvré de sa cadette Philippa et l’inquiétude de Pénélope pour sa sœur ainée qu’elle craint incapable de pouvoir respirer.
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… De bien meilleurs chances pourraient exister dans la maison de la Vicomtesse Bridgerton et de son défunt mari. Une famille terriblement prolifique remarquée pour sa kyrielle de fils d’une beauté parfaite et de filles non moins ravissantes …
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De l’autre côté de la place, derrière la porte verte d’un élégant bâtiment à la façade ornée d’une glycine fleurie, Eloïse, Francesca et Hyacinthe sont prêtes. Elles rejoignent dans le hall, Benedict et Colin qui se disputent pour avoir le droit d’aller chercher l’ainée des quatre sœurs, Daphné. Impatiente, Eloïse se campe en bas de l’escalier et hurle le prénom de sa sœur.
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… Quelle perfection en effet ! …
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Les portes bleue et verte s’ouvrent en même temps déversant un flot de jeunes femmes apprêtées, et des domestiques qui les aident pour monter en voiture. Les deux amies, Eloïse et Pénélope se font un signe de la main, Daphné dont c’est la première saison mondaine, porte une merveilleuse robe blanche brodée de perles et d’or, à traine. Lady Violet Bridgerton constate, contrariée, que son fils ainé, Anthony n’est pas là. Ce dernier est occupé avec sa maitresse, tandis que son valet l’attend un peu plus loin.
Anthony les attend à leur descente de voiture, dans la cour du palais. Daphné est émerveillée.
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… Aujourd’hui est un jour des plus importants et pour certaines, un jour terrifiant car c’est celui où les jeunes filles à marier de Londres, sont présentées à Sa Majesté la Reine. Dieu ait pitié de leur âme !
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Entourée de ses dames d’atour, la Reine Charlotte écoute son majordome annoncer les familles. La présentation des jeunes filles n’intéresse pour le moment pas la Reine qui les congédie d’un signe agacé de la main.
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… Seul compte aujourd’hui l’œil de la Reine. Une lueur de mécontentement …
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C’est le moment que Prudence choisit pour s’effondrer sans connaissance aux pieds de la Reine.
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… et la valeur d’une jeune fille plonge vers d’inconcevables profondeurs.
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Sous l’indifférence de la Reine, la famille Featherington est évacuée et Daphné est annoncée. Lorsqu’elle entre avec la vicomtesse, ses frères et sœurs qui se trouvent dans l’assistance se montrent très fiers de leur sœur qui attire immédiatement l’attention de la Reine. Celle-ci s’avance et tout en faisant relever Daphné de sa révérence la déclare sans défaut.
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… Mais comme nous le savons tous, plus une jeune fille flamboie, plus vite elle risque de brûler.
On dit que de toutes les chiennes mortes ou vivantes, la femme qui écrit est la plus féroce. Si telle est la vérité, cette auteure aimerait vous montrer les dents…
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Un jeune garçon court dans les rues de Londres pour distribuer une chronique mondaine gratuite.
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… Je m’appelle Lady Whistledown. Vous ne me connaissez pas et rassurez-vous, vous ne me connaitrez jamais. Mais tenez-le-vous pour dit, amis lecteurs, moi, je vous connais ! …
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Chez les Bridgerton, aidées de leurs femmes de chambre, les quatre jeunes filles changent de toilette. Francesca félicite Daphné, qu’elle a trouvé éblouissante, d’avoir été distinguée par la reine devant 200 jeunes filles. Modeste, Daphné rétorque qu’elle s’est contentée de minauder comme les autres. Eloïse pense à Pénélope qui a dû mal vivre sa présentation et prévient Daphné que dorénavant 200 jeunes filles ont une ennemie commune. Daphné lui fait remarquer que sa réussite en matière de mariage influencera les perspectives de ses jeunes sœurs. La vicomtesse entre à ce moment pour leur montrer les nouvelles robes qui ont été livrées. Elles se précipitent toutes sauf Eloïse intéressée par la gazette de Lady Whistledown et leur lit un passage sur un scandale. Daphné lui prend le journal et lit un autre article qui parle de la banalité de leurs prénoms donnés par ordre alphabétique du plus vieux au plus jeune. Eloïse précise qu’il a été distribué gratuitement dans toute la ville. Daphné et Violet ne peuvent s’empêcher de rire devant un autre article, mais sont satisfaites de celui qui concerne Daphné qu’elle définit comme « l’incomparable de la saison » et la qualifie de « diamant à l’état brut ».
Dans le manoir de l’autre côté de la place, au contraire, Lady Featherington fulmine et soupçonne Lady Bridgerton d’être Lady Whistledown car elle trouve que les Bridgerton sont dépeints avec beaucoup trop d’indulgence. Portia est contrariée car une cousine du côté de Lord Featherington va lui être confiée et elle aura donc quatre jeunes filles à conduire dans le monde. Pénélope demande alors à sa mère de repousser d’un an sa présentation, ce qui lui permettrait de se consacrer à ses études. Elle pourrait également être présentée en même temps qu’Eloïse. Portia refuse. La cousine, Marina Thompson, est annoncée par un valet. Entre une jolie jeune femme gracieuse qui salue comme il sied ses cousines. Pénélope est enthousiaste mais Prudence et Philippa font la moue devant une rivale.
Un cavalier élégant arrive chez Lady Dandury qui vient accueillir son hôte. Elle lui présente ses condoléances pour le décès de son père. Il s’agit de Simon Basset, Duc de Hastings. Lady Dandury l’avertit qu’elle organise un bal le soir même et qu’elle a réussi jusque-là à cacher son arrivée à Londres. Nul doute que toutes les mères seront vite au courant. Simon lui explique que le règlement des affaires de son père ne va guère lui laisser de temps pour les mondanités.
Tout est prêt en ce soir du 6 avril 1813, de l’orchestre et les décorations jusqu’aux carnets de bal destinés aux jeunes filles.
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… Le bal de Lady Dandury, qui ouvre la saison mondaine, est sans conteste une soirée des plus courues car toutes les charmantes débutantes, venant de Park Lane jusqu’à Regent Street, y sont exposées. Titrées, chastes et innocentes voilà comment elles ont été élevées et éduquées depuis leur naissance. Ce soir nous découvrirons lesquelles de ces jeunes filles réussiront peut-être à décrocher une promesse de mariage évitant par la même l’abominable et lugubre perspective de demeurer vieille fille. …
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Daphné, escortée de sa mère et d’Anthony, arrive au bal. Pénélope regarde en soupirant Colin Bridgerton danser. L’arrivée de Daphné ne passe pas inaperçue mais les prétendants qui se présentent sont immédiatement éconduits par Anthony. Benedict et Colin les rejoignent pendant que Violet se dirige vers un groupe de dames. Colin leur apprend qu’il va partir en voyage et il commence par la Grèce. Lady Dandury vient les saluer ; voyant qu’Anthony surveille sa sœur elle s’éloigne en murmurant « pauvre petite ».
En apercevant Marina Thompson qui danse, Colin se montre intéressé et intègre la danse. Il se rapproche de Marina, au rythme des échanges de danseurs, ce qui ne passe pas inaperçu de Lady Featherington qui réalise que les prétendants repoussés par Marina pourraient se tourner vers ses filles. Quand elle repère le duc de Hastings elle les pousse vers le duc pour les lui présenter. Daphné de son côté, s’est éloignée d’Anthony pour aller chercher un verre de citronnade. Lord Nigel Berbrooke en profite pour l’aborder et commencer maladroitement sa cour. Mal à l’aise Daphné prétend qu’Anthony la rappelle et lui tourne le dos mais il insiste en la suivant. Dans sa précipitation elle bouscule Simon Basset. Voyant que Lord Berbrooke se rapproche elle demande son nom à Simon qui croit qu’elle l’aborde dans le même but que les autres. Content de revoir son ami, Anthony arrive et les présente. Vexée Daphné fait une remarque ironique avant d’entrainer son frère vers leur mère. Daphné voudrait danser mais Anthony leur demande de rentrer. S’éclipser en laissant tous les jeunes gens sur leur faim est une stratégie qui a fait ses preuves. Elles doivent s’incliner, déçues.
Le lendemain au réveil, Daphné demande à sa femme de chambre de commander beaucoup de biscuits en cuisine et faire installer plus de chaises au salon. Elle est impatiente de savoir lequel de ces Messieurs sera le premier à se présenter. Malheureusement c’est Anthony qui risque de gâcher l’événement.
Chez Lady Featherington, plusieurs prétendants se présentent, armés de fleurs et de cadeaux, mais pour Marina. Pénélope a du mal à dissimuler un sourire devant la déconvenue de sa mère et de ses sœurs. Plus tard, Lady Featherington leur demande de se retirer. En sortant, Colin s’approche de Pénélope et échange avec elle une moquerie sur les prétendants. Pénélope le suit des yeux pendant qu’il s’éloigne.
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… Amis lecteurs, votre chroniqueuse se sent dans l’obligation de partager la plus curieuse des nouvelles. Il semble que notre diamant ait besoin d’être examiné de plus près.
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Les prétendants de Daphné sont à nouveau repoussés par Anthony qui n’en trouve aucun digne de sa sœur.
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… Quoi qu’il en soit, un joyau encore plus rare, d’une brillance et d’un éclat exceptionnels a été découvert. Son nom, inconnu du plus grand nombre, mais qui sera bientôt sur toutes les lèvres, est Miss Marina Thompson. Votre dévouée chroniqueuse en vient à se demander si sa Majesté ne devrait pas revenir sur les louanges qu’elle a récemment adressées à Miss Bridgerton. Car, sachons-le tous, ce que la Reine déteste par-dessus tout, c’est avoir tort et le salon de Bridgerton House semble plus vide à l’heure actuelle que la pauvre tête de notre cher Roi Georges.
En conséquence, Lady Featherington est gratifiée de ce qu’elle a toujours désiré : abriter sous son toit la véritable incomparable de la saison. Elle doit être folle de joie …
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Lady Featherington est furieuse des propos tenus dans la gazette.
Daphné demande à sa mère de se rendre seules au prochain bal des Salisbury et au thé des Merrywather. Violet répond qu’Anthony s’est malheureusement occupé de leur calendrier social et a déjà répondu pour elles. Enfin, un visiteur souhaite être introduit et c’est Nigel Berbrooke qui entre dans le salon. Assis à côté de Daphné et tout en mangeant un biscuit il essaie maladroitement d’attirer son attention. Ce qui fait rire Hyacinte arrêtée par un regard de la Vicomtesse.
Au cours d’une promenade au parc à cheval, Daphné reproche à son frère d’avoir fait fuir ses prétendants faisant écrire à Lady Whistledown que Lord Berbrooke est le seul à pouvoir lui convenir. Anthony répond qu’elle accorde bien trop de crédit à une scribouillarde anonyme qu’elle semble respecter plus que la Reine. D’autres prétendants se présenteront. Elle est sous sa responsabilité et il doit la protéger. Elle lui rappelle qu’elle n’est qu’une femme et sa seule valeur est dans le mariage pour lequel elle a été éduquée.
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… Les mères ambitieuses se réjouissent car le nouveau Duc de Hastings continue d’honorer notre belle ville de sa présence. Et ciel ! quelle impressionnante présence ! Il est à noter que le Duc a déclaré à des mères un peu partout, qu’il n’avait aucune intention de se marier un jour. Votre dévouée chroniqueuse se demande quelle marieuse effrontée compte relever un tel défi car cette compétition est bel et bien en cours …
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Le majordome qui vient réveiller Simon Basset, Duc de Hastings, le prévient qu’il est encore cité dans la gazette de Lady Whistledown. Gazette dont Lady Dandury prend connaissance pendant son petit déjeuner.
Simon Basset et Anthony se sont retrouvés dans leur Club et discutent de la saison mondaine en cours. Anthony se demande si son ami, qui vient de recevoir un duché, compte prendre sa place dans la société en choisissant une femme. Simon répond qu’il a un titre qui s’éteindra avec lui et lui demande de cesser de l’appeler Hastings qui est le nom de son père et non le sien. Puis Simon le questionne sur sa maitresse, Anthony dévie la conversation.
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… Il est parvenu à mes oreilles que Monsieur Colin Bridgerton remportera le gros lot de l’année quand il aura fait tourner la jolie petite tête de Miss Thompson. Dans les autres nouvelles, un prétendant des plus singuliers est apparu pour Miss Daphné Bridgerton …
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Dans le salon des Featherington, Marina rit aux propos de Colin. Pénélope assise par terre joue avec le petit chien offert à Marina et semble triste de l’attention portée par Colin à sa cousine. La gouvernante, devant l’air exaspéré de Portia Featherington lui suggère de renvoyer Marina à sa ferme mais Portia sait que son mari n’y consentira jamais. Ce dernier, assis dans un coin du salon, lit la gazette tout en regardant les jeunes gens d’un air satisfait, alors que Daphné qui lit la même gazette a l’air effondrée. Son unique visite est Lord Berbrooke, plus lourdaud que jamais. D’un geste rageur elle froisse le papier et le jette.
Une soirée à l’opéra réunit la haute société. Daphné évite Lord Berbrooke qui la salue de loin. Lady Dandury, aux côtés de la Reine invite la Vicomtesse et Daphné à se joindre à leur groupe de dames. Elles s’empressent d’aller saluer la Reine qui les reçoit sèchement. Lady Dandury, insiste pour les accueillir dans sa loge.
Sur scène, la cantatrice n’est autre que la maitresse d’Anthony. Dans une conversation pleine de sous-entendus, Lady Dandury insinue qu’une union entre son protégé, le duc de Hastings et Daphné pourrait être scellée. Par ailleurs le Duc adore la tarte aux groseilles qui est la spécialité du cuisinier des Bridgerton.
A la table des Bridgerton, Simon écoute les suppositions de la turbulente fratrie sur l’identité de Lady Whistledown. Il essaie de nouer une conversation avec Daphné placée à côté de lui mais elle fait avorter sa tentative en mentionnant sa mauvaise réputation, car elle sait comment une certaine chroniqueuse l’a récemment décrit. Elle ne s’intéresse pas du tout à lui et Simon s’empresse d’ajouter que c’est réciproque. Pour la piquer il lui rappelle qu’une certaine chroniqueuse a décrit la sœur de son plus vieil ami, chaste et aux abois, en quête d’un mari. Eloïse ne peut s’empêcher de pouffer à ce trait et Anthony prend la main rapidement sur la conversation.
Plus tard, Anthony dit à sa mère que le stratagème mis en place avec Lady Dandury ne va pas fonctionner. Daphné mérite mieux et le duc qui ne souhaite pas se marier ne résoudra pas le problème de Violet. Violet avoue qu’elle a réussi à le convaincre de les accompagner dans leur maison de campagne. Anthony se met en colère et lui rappelle que sa mère et ses frères et sœurs sont sous sa responsabilité depuis le décès de son père. Révoltée, Violet lui demande si, ce soir, lorsqu’il quittera ce bureau ce sera pour regagner son logement de célibataire ou l’appartement d’une certaine soprano qu’il entretient. Elle lui rappelle le genre d’avenir qui attend Daphné s’il persiste à se mettre en travers de sa route. Est-il le frère ainé et rien de plus ou l’homme de cette maison ?
Le lendemain matin, en se réveillant dans le lit de sa maitresse, il lui apprend qu’ils ne se reverront plus et lui demande de s’en aller.
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… Que ce soit lié au déshonneur ou à la calomnie, à la séduction ou au discrédit, il n’y a qu’une chose qui puisse humilier jusqu’au membre le plus respecté de notre haute société : le scandale. Ma foi, amis lecteurs, il semblerait que tout Grosvenor Square en soit réduit à méditer sur une question plutôt choquante : se pourrait il qu’un ancien diamant récemment tombé en disgrâce, se révèle être au centre du plus retentissant des scandales ? …
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Marina, souffrante est absente à la fabuleuse fête de Vauxhall. Colin discute avec Pénélope lorsque Miss Cowper s’approche et demande une danse à Colin. Il refuse, prétextant qu’il a promis à Pénélope d’être son cavalier. Toute à sa joie, Pénélope se laisse entraîner sur la piste de danse.
Simon trainant plusieurs jeunes filles dans son sillage, échange un regard noir avec Daphné. Anthony informe sa soeur que Lord Berbrooke dont il vante les mérites, lui convient et va l’épouser. Daphné s’enfuit et cherche un endroit isolé dans le jardin. Elle essaie de se calmer mais Nigel Berbrooke se dirige vers elle. Elle l’avertit qu’elle ne l’épousera pas. En colère il lui saisit le bras. Au moment où Simon se précipite à son secours, elle lui donne un coup de poing pour se dégager et Nigel s’effondre au sol inconscient. Daphné réalise qu’elle est seule avec deux hommes ou plutôt un seul, ce qui est regrettable pour sa réputation. Si quelqu’un les surprenait, elle ne pourrait qu’accepter de l’épouser. Simon pense alors à une solution pour contrer Lady Whistledown : prétendre à une affection réciproque. En rejoignant la fête ensemble, toutes les mères le laisseront tranquille pensant qu’il a trouvé sa duchesse et tous les hommes célibataires auront les yeux dirigés vers elle. Lui : indisponible, elle, désirable. Effectivement, tous les yeux sont rivés sur leur couple. Lorsqu’ils dansent les yeux dans les yeux, Violet sourit, Anthony fronce les sourcils, Lady Dandury a l’air satisfaite. Pénélope les regarde, éblouie par la beauté du couple.
La gouvernante de Lady Featherington vient l’avertir qu’elle pense que Marina Thompson est enceinte. Elle fait irruption dans sa chambre. Marina la supplie de ne pas la trahir.
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…. Pour ceux d’entre vous qui n’étaient pas présents à la fête de Vauxhall, vous avez raté le coup de théâtre le plus remarquable de la saison. Il semble que Miss Daphné Bridgerton ait capté l’intérêt du Duc de Hastings récemment rentré de l’étranger. Comment la jeune demoiselle a-t-elle harponné son nouveau prétendant, cela reste à déterminer. Pour autant, si quiconque doit un jour révéler les circonstances de cet appariement ce sera moi, votre dévouée Lady Whistledown
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mamynicky