Nous retrouvons Lyra et Marisa Coulter à Londres après qu’elles aient quitté Jordan College. Arrivée chez Madame Coulter, cette dernière fait visiter sa superbe demeure à la fillette et lui promet qu’elle ne manquera de rien et sera en sécurité près d’elle. Décidée à profiter du temps qui lui est accordé avec la jeune Lyra et déterminée à en faire une « femme du monde », Marisa l’emmène partout avec elle : dans les boutiques de luxe, aux dîners officiels, aux déjeuners dans les meilleurs restaurants et l’introduit dans les plus hautes sphères de la société. Elle l’emmène ainsi à l’Institut Royal Arctique où elle lui fait des révélations concernant le Nord et enrichit les connaissances de la fillette à propos de ce lieu qui la fascine. Là, elles rencontrent également des explorateurs s’étant rendus dans le Nord ce qui renforce encore la volonté de Lyra s’y rendre. Enchantée de son séjour et de la tournure que prend sa vie, Lyra semble presque oublier son ami Roger pourtant porté disparu et qu’elle a vainement cherché avant son départ pour la capitale.
Roger, de son côté, a été enlevé par les Enfourneurs et est conduit dans une cellule où il découvre avec stupeur que tous les enfants gitans enlevés dans le pays y sont également logés. Là, il retrouve Billy Costa qui est toujours désespérément recherché par sa famille et par les Gitans qui ont découvert que les Enfourneurs opéraient leurs kidnappings à l’aide d’une camionnette qu’ils décident de traquer dans l'espoir qu'elle les conduise aux disparus.
Mais la vie de Lyra est de nouveau sur le point de basculer. Un soir, alors qu’elle discute avec Pan, elle découvre que celui-ci se méfie de leur hôte alors qu’elle-même l’adore ! Elle refuse d’en entendre plus à ce sujet et clôt la conversation. Le même soir, Pan entend de drôles de bruits dans la résidence et tout particulièrement en provenance de la bouche d’aération qui donne sur leur chambre. Il fait part de ses craintes à son amie mais celle-ci refuse une fois encore de lui prêter attention.
Le lendemain, les Gitans décident de passer à l’action. Après avoir suivi le van des Enfourneurs et obtenu des informations, ils se rendent dans un entrepôt où ils découvrent avec horreur que les enfants kidnappés ont bien été retenus en cet endroit mais qu’ils ont été déplacés ! La piste s’arrête ici ! En fouillant les lieux, ils prennent cependant conscience du fait que les malfaiteurs sont partis dans la précipitation et ont laissé des affaires derrière eux. Il retrouve ainsi un pull ayant appartenu à Billy, ce qui plonge son frère et sa mère dans le désarroi. Sur le bateau de Ma Costa, Tony a une dispute avec sa mère qui est très énervée que personne ne parvienne à retrouver son fils cadet. Elle reste convaincue que Billy est toujours à Oxford et désire y retourner. Tony est ensuite pris à part par Benjamin de Ruyter qui lui demande s’il est prêt à tout pour arrêter les Enfourneurs.
Ailleurs, Roger, Billy et les autres enfants arrivent dans leur nouveau logis. Billy confie à Roger que sa mère lui manque et qu’il aimerait être auprès d’elle. Roger essaye de le réconforter et lui certifie également que son amie Lyra viendra les sauver car elle est forte et courageuse et qu’il croit en elle.
Chez Marisa, Lyra est avertie qu’une réception va être donnée et qu’elle doit agrandir sa garde-robe en faisant faire une nouvelle robe spéciale pour l’occasion. Pendant les essayages de la robe, elle discute avec sa bienfaitrice et laisse volontairement échapper le terme de Poussière pour voir quel effet il a sur elle. Si Marisa garde son calme et reste maîtresse d’elle-même, son singe n’en fait pas autant et cela n’échappe pas à Pan. Marisa, qui feint ne rien savoir de ce sujet, essaye de flatter son égo en lui demandant alors où elle a entendu ce mot et si elle sait ce que cela signifie. La fillette lui répond qu’elle a entendu ce mot dans la bouche d’un de leurs invités à une précédente soirée mais qu’elle n’en sait pas plus. Le soir même, Pan entend à nouveau du bruit en provenance de la bouche d’aération de la chambre. Réveillée, Lyra accepte de partir en expédition pour en découvrir l’origine. Ils se rendent alors compte que cela provient du bureau de Marisa. Ils se cachent et découvrent que Marisa a la capacité de se détacher de son daemon sur une distance conséquente sans sembler en souffrir.
Pendant ce temps, à Oxford, Lord Carlo Boreal se rend au Jordan College et demande à voir le crâne congelé de Stanislaus Grumman qu’Asriel a ramené de sa dernière expédition. Mais sa demande est éconduite par un refus de la part du Dr Carne, le dirigeant de l’établissement. C’est pourquoi, la nuit, il retourne sur les lieux et y pénètre via les catacombes. Il parvient à mettre la main sur la tête décapitée. Il « sent » alors le crâne et en déduit qu’Asriel a menti à ses créanciers. Il repart, satisfait, et traverse la ville. Il se rend dans un parc et semble chercher attentivement quelque chose. Après avoir trouvé ce qu’il cherchait, un passage vers un autre monde, il change de plan et atterrit dans notre monde. Là il retrouve un dénommé Thomas à qui il demande d’effectuer des recherches sur Stanislaus Grumman.
Au Magisterium, le Cardinal Sturrock et le Père Hugh McPhail ont une discussion concernant le Conseil d’Oblation et les recherches menées par les Gitans. Sturrock ordonne alors à Hugh de s’arranger pour faire en sorte que le Conseil d’Oblation récupère le contrôle de la situation sinon ils pourraient tout perdre. Leurs messes basses ne nous permettent pas d’en apprendre plus mais laissent entendre que le Conseil n’est pas innocent dans cette histoire d’enlèvements d’enfants.
Le jour suivant, Marisa avertit Lyra qu’elle va recevoir de la visite et qu’elle souhaite que la fillette reste dans sa chambre. Nous assistons alors à l’arrivée des Pères MacPhail et Garret qui rejoignent Marisa dans son bureau. Lyra, refusant d’obéir à Madame Coulter, colle son oreille à la porte et épie leur échange. Elle entend alors Sturrock rapporter à Marisa qu’elle est devenue une cible depuis que le Conseil d’Oblation est devenu gênant. Il craint que le Magisterium ne cesse de la soutenir et lui refuse son aide. Soudain Lyra est surprise par le Père Garrett, qui avait quitté le bureau, ce qui attire l’attention de Marisa qui renvoie alors la pré-adolescente dans sa chambre. Dès que Lyra a regagné sa chambre, Marisa et ses invités discutent de la Poussière et des secrets qui la concernent.
En parallèle, Lyra craintive à l’idée que le singe doré puisse lui dérober l’aléthiomètre décide de la garder près d’elle et le place dans un sac en bandoulière qu’elle ne quitte plus. Ce qui rend folle Marisa qui ne supporte pas de voir son autorité bafouée et qui trouve que porter un sac en intérieur et tout aussi inutile qu’un manque flagrant de savoir-vivre. Les deux femmes ont alors une violente altercation qui tourne au désavantage de Lyra lorsque le singe parvient à maltraiter Pan. Lyra capitule alors et accepte de retirer son sac puis ajoute qu’elle se plaindra à son oncle et que, quand il saura cela, il le reprochera à Marisa. Cette dernière lui révèle alors qu’Asriel n’est pas son oncle mais son père. Ebranlée, mais persuadée que sa bienfaitrice ne lui ment pas, elle lui demande si elle sait qui est sa mère. Madame Coulter répond par la négative. Elle regagne alors sa chambre et tente, sans succès, d’interroger l’aléthiomètre. Furieuse, elle jette l’objet à terre. Un peu plus tard, alors que Marisa a quitté l’appartement, l’enfant pénètre dans son bureau et découvre qu’elle a maille à partir avec le Conseil d’Oblation et qu’elle possède des plans de construction relatif à une endroit nommé La Station et qui est situé dans le Nord. Pan et elle décident alors qu’ils doivent tout faire pour mettre l’aléthiomètre en sécurité et le donner à Asriel.
Nous découvrons alors que Marisa s’est rendue dans le lieu où sont enfermés Roger et Billy. Aimée des enfants, qui sont fascinés par sa beauté et son apparente gentillesse, elle semble entretenir de bons liens avec eux et les aide même à rédiger des lettres destinées à leurs familles. Roger décide alors d’écrire à Lyra. Ces lettres ne seront pourtant jamais envoyées mais seront jetées au feu par Marisa qui révèle ici son vrai visage.
A son retour, Marisa et Lyra accueillent les invités de la réception que tient la jeune femme. Au cours de la soirée, Lyra fait la rencontre de la journaliste Adèle Starminster qui essaye de forcer la fillette à lui révéler ce qu’elle sait sur ce qui se passe dans l’entourage de Madame Coulter. Lyra refuse. Son refus est rapporté par Lord Boreal, revenu de son voyage dans notre monde, à Marisa qui décide alors d’évincer Adèle de sa soirée. Boreal se propose alors de la reconduire mais son geste cache en fait son plan diabolique : il fait monter la journaliste dans son véhicule, la bouscule un peu avant d’écraser son daemon ce qui provoque le décès d’Adèle. Dans le même temps, Lyra et Pan prennent la fuite après avoir récupéré l’aléthiomètre et partent à la recherche de Roger pour qui ils craignent désormais le pire. Mais leur escapade tourne vite court lorsque des hommes s’en prennent à eux…
Enfin les enfants kidnappés, accompagnés de Nurse Clara, apprennent qu’ils vont se rendre dans le Nord.
