L'infirmière Sharon se dispute avec le chirurgien-patient car elle doute que l'opération se déroule dans de bonnes conditions, en raison de la concurrence qui existe entre eux concernant un projet médical.
Durant l'opération, l'infirmière Sharon a la tête ailleurs et stréssée. Mais l'opération se passe bien. Contrairement à ses craintes, le patient est toujours en vie à la fin de l'opération. L'infirmière Sharon s'excuse pour avoir mis en doute les capacités du chirurgien à opérer. Mais en nettoyant la salle d'opération, l'infirmière trouve du fil chirurgical qui ne correspond pas à celui qu'elle avait donné au chrirugien.
L'infirmière Sharon demande des comptes au chirurgien puis passe un appel. Sur un autre téléphone, le chirurgien écoute la conversation.
Dans le parking en sous-sol, l'infirmière regagne sa voiture quand elle sent une présence. En se retournant, elle voit le chirurgien, visage figé, qui l'attend avec un cric dans sa main gantée.
Le lieutenant Columbo arrive sur le lieu du crime. Aucune affaire personnelle de la victime n'a été volée, et cette dernière ne s'est pas débattue.
Le chirurgien se rend au domicile de l'infirmière, puis regagne son bureau. Il passe un appel pour organiser sa journée quand son interlocteur lui apprend qu'en raison des évènements, toutes les opérations chirurgicales sont annulées. Tout en remontant sa pendule de bureau, il demande si la police a commencé son enquête et s'il y a des suspects. Columbo lui répond par la négative. Il vient d'arriver dans son dos dans son bureau.
Columbo lui dit qu'il ne se sent pas à l'aise dans les hôpitaux. Le chirurgien lui conseille de les éviter.
Au domicile de la victime, Columbo interroge sa colocataire, elle-même infirmière. L'appartement a été mis sans-dessus-dessous. Les polciers trouvent des capsules d'un produit pharmaceutique caché sous l'évier de la salle de bain. Il n'a aucune empreintes.
Le chirurgien osculte son patient, lui-même chrirugien et collègue. Il l'informe du meurtre de l'infirmière dont il était proche, ce qui l'affecte beaucoup. Le chirurgien lui apprend qu'un certain Inspecteur Columbo s'occupe de l'enquête, que ce dernier lui semble très intelligent et ne doute pas qu'il saura résoudre cette affaire et trouver le coupable.
Columbo, qui n'a toujours pas mangé, se rend au domicile du chirurgien, qui organise une fête qu'il n'a pas osé annulée. Columbo dit comprendre la situation, mange avec faim une assiette et informe le chirurgien de ce qui a été trouvé dans l'appartement de l'infirmière Sharon. Le chirurgien assure de la bonne réputation de l'infirmière.
Mais Columbo a des maux d'estomac. Il lui demande s'il peut lui donner des médicaments. Le chirurgien l'amène dans son bureau et lui fait une prescription. Columbo éternue, dit qu'il a vraiment eu un début de journée fatiguant et qu'il n'a jamais eu un début d'enquête aussi difficile. Puis il lui fait part de son incompréhension concernant les empreintes...
Le chirurgien appelle la colocataire de l'infirmière et lui propose une ballade sur la jetée, ce qu'elle accepte. Durant la balade, le chirurgien demande des nouvelles à l'infirmière, si cette dernière a des informations sur la vie privée de l'infirmière Sharon. Il oriente la conversation sur ses activités caritatives et son travail avec des anciens soldats dont certains sont toxicomanes. La colocataire se souvient alors d'un homme, ancienne et brève relation : Harry Alexander.
Columbo vient voir la patient-chirurgien qui se désespère de rester allité. Ce dernière exige à l'infirmière présente qu'elle lui ramène des documents de son bureau.
Le chirurgien arrive dans la chambre du patient et exige que Columbo laisse son patient se reposer. Columbo lui demande s'il a des informations sur Harry Alexander.
Columbo retrouve Harry Alexander sur son lieu de travail, au zoo. Ce dernier ne se drogue plus depuis sa désintoxication, et ne l'a plus revu depuis que Sharon ait mis fin à leur relation.
A l'hôpital, le chirurgien arrive à son bureau et trouve Columbo en train de fouiller sa poubelle tout en discutant avec la femme de ménage qui travaille de nuit. Cette dernière lui raconte sa dernière rencontre avec l'infirmière, qui a eu lieu après l'opération du chirurgien. L'agent d'entretien l'a trouvée soucieuse.
Columbo informe le chirurgien de l'évolution de son enquête. Ce dernier lui demande où ill en est avec Harry Alexander. Columbo dit ne pas avoir de preuve de culpabilité. Puis rélféchi à voix du haute du fait que l'infirmière ait été inquiète d'une opération chirurgicale qui s'est bien passée. En passant devant l'armoire à pharmacie, Columbo demande au chirurgien qui a accès à ces médicaments.
Le chirurgien accuse Columbo de le soupçonner alors que ce n'est pas un meurtrier et qu'il n'a pas de mobile.
Le chirurgien s'empare d'une fiole puis se rend au domicile d'Harry Alexander. Il prépare une seringue, et attend l'arrivée d'Harry Alexander, qu'il surprend en lui faisant une clef de bras. Inconscient, le chirurgien pique le bras d'Harry Alexander et s'en va.
Harry Alexander reprend conscience, malade et désorienté. Tenant à peine sur ses jambes et avec une vision incertaine, il quitte son appartement, puis chute dans l'escalier de sa résidence.
Columbo est revenu voir le chirurgien pour lui dire son étonnement concernant ce qui est arrivé à Harry Alexander. Mais Columbo ne comprend pas comment un gaucher peut s'être piquer au bras gauche. Et pourquoi s'est il piqué alors qu'il était fumeur...
...
Columbo est revenu voir le patient-chirurgien. Columbo partage avec lui sa réflexion et son incompréhension concernant l'inquiétude de l'infirmière Sharon. En tournant et virant dans la chambre d'hôpital, Columbo trouve une bobine de fil de suture avec encore son étiquette. Columbo comprend alors le message pris par l'infirmière avant son meurtre. L'infirmière avait pris rendez-vous avec le fabricant de fil.
Columbo va voir d'autres chirurgiens et se fait expliquer l'usage des fils de suture durant les opérations chirurgicales, notemment la différence entre les fils solubles et permanents.
Columbo est dans la chambre du patient-chirurgien et l'exhorte à se faire examiner par un autre chirurgien. Ce dernier ne comprend pas car à toute la confiance de son collègue. Le chirurgien surprend alors Columbo dans la chambre et l'intime de sortir pour que son patient se repose.
