Australie 1920. Le père Ralph de Bricassart est muté d'Irlande en Nouvelle-Galles du Sud pour ne pas avoir respecté son vœu d'obéissance. Dans ce pays de Cocagne, il fait la connaissance de Mary Carson, une vieille dame qui règne en maîtresse sur Drogheda, riche propriété spécialisée dans l'élevage de moutons. Cette femme tombe très vite folle amoureuse du séduisant prêtre et n'a de cesse de le tourmenter pour qu'il lui cède.
En vue de léguer un jour son domaine, elle fait venir son frère Paddy Cleary de Nouvelle-Zélande avec toute sa famille à Drogheda. Fiona, sa femme, a quatre garçons et une fille, Meggie, à qui elle n'accorde que peu d'importance. Le père Ralph prend en charge l'éducation de cette dernière et lui voue un amour paternel sans borne qui a pour effet de rendre jalouse la matriarche, Mary. Deux ans plus tard en 1924 le cinquième enfant de la famille, né depuis peu, décède d'une grave maladie. La mort de son petit frère bouscule énormément Meggie qui se met en retrait de toute sa famille.
Cinq ans plus tard, le soir de ses 75 ans, en 1929, Mary invite tout le gratin de la société australienne, ainsi que Ralph, qui revoit à cette occasion Meggie, devenue une belle jeune femme. Tiraillé depuis longtemps par ses sentiments, il lutte une fois de plus contre leur attraction réciproque.
La vieille dame, qui n'ignore rien des sentiments qu'il éprouve pour Meggie, met fin à ses jours la nuit même et, pour tourmenter Ralph une ultime fois, laisse un deuxième testament à son intention, dans lequel elle lègue toute sa fortune à l'Église, faisant ainsi de lui le subveneur aux besoins de la famille Cleary et un prêtre prodigue aux yeux du Vatican… Mary avait vu juste ; Ralph se sent coupable de déposséder Meggie et sa famille mais, ambitieux par-dessus tout, il décide de faire valoir ce nouveau testament. Il est bien vite appelé au Vatican, où une brillante carrière s'annonce pour lui, loin de Meggie.
