Un retour en arrière de deux mois la montre d'abord à Harley Street, à Londres. Elle assiste, avec ses parents, au mariage de sa cousine, Edith Shaw, et du capitaine Lennox, et parle avec émotion à Henry Lennox de son retour à Helstone, un « petit paradis sur terre ». On la retrouve à Helstone, où elle voit avec surprise arriver Henry Lennox, qui, persuadé qu'il ne lui est pas indifférent, vient la demander en mariage...
Dans le wagon, sa mère, qui ne comprend pas les scrupules qui ont poussé son mari à quitter l'Eglise anglicane, et sa servante Dixon, s'inquiètent de leur logement... Les premiers contacts avec Milton sont difficiles. Margaret, choquée, découvre la pauvreté des ouvriers en faisant la connaissance de Bessy Higgins et de son père Nicholas. Sa première vision de John Thornton, dans le bruit et la poussière de coton de sa manufacture de tissage, où elle est témoin de sa violence envers un ouvrier pris à fumer, renforce ses préjugés, alors que lui, qui l'a d'abord trouvée hautaine et méprisante, commence à se laisser prendre à son charme.