Les Weiss sous-estiment la puissance du nazisme et refusent de quitter l'Allemagne. Karl est arrêté et déporté avant même le début de la guerre au camp de Buchenwald : sa femme est harcelée par les siens qui lui reprochent son mariage, colère amplifiée par la présence à leur domicile de sa belle-famille, les Weiss, spoliés de leurs biens, qu'Inga a accueillis. Auparavant, Joseph Weiss, citoyen polonais, avait été expulsé d'Allemagne et recueilli par son frère à Varsovie.
Rudi, le cadet des Weiss, ne supportant plus l'enfermement, rêve d'une lutte active contre le nazisme : il part seul et rencontre à Prague Héléna, une jeune Tchèque juive dont il s'éprend.
Anna, la benjamine des Weiss, ne supporte plus non plus la clandestinité et l'attitude faussement optimiste de sa mère : au cours d'une fugue, elle est victime d'un viol (parce qu'elle est juive) et perd la raison. Inga la mène chez un médecin, lequel fait croire à Inga qu'une hospitalisation est nécessaire : Anna est emmenée en bus à l'hôpital psychiatrique de Hadamar avec d'autres malades mentaux, et gazée avec eux dès leur arrivée dans l'établissement.
Inga, sans nouvelle de son mari, mène une lutte acharnée pour le retrouver. Un ami de ses parents qui travaille au camp de Buchenwald monnaie ses informations contre des relations physiques. Inga finit par céder et couche avec lui en échange d'un traitement moins dur pour Karl. Le jeune homme est transféré à Theresienstadt, camp « modèle » que les nazis montrent aux représentants de la Croix Rouge internationale. Il fait partie d'une équipe chargée de représenter par le dessin ses conditions de vie (factices) supportables des détenus. Karl décide de dessiner secrètement la vérité.
Rudi assiste clandestinement au massacre de Babi Yar : il rejoint avec Héléna un réseau de résistants. Les deux jeunes gens se marient. Héléna est tuée peu après au cours d'une action manquée et Rudi, capturé, est envoyé au camp d'extermination de Sobibor : il participe avec succès à l'évasion collective.
