HypnoFanfics

Ils avaient bien caché au fond d'un bagage les cadeaux de Noël pour la famille qu'ils avaient achetés à St. Louis mais Katie en avait déballé plusieurs et avait évidemment trouvé le sien.

La grande poupée de porcelaine aux cheveux bruns habillée d'une robe bleue était posée à côté d'elle et elle la tenait d'une main pendant qu'elle dormait.

Michaela prit la main de Sully en se penchant vers lui.

''Oh, Sully !'' chuchota-t-elle.

''Tu crois qu'elle essaie de nous dire quelque chose ?'' demanda Sully avec une pointe d'ironie.

''Oui... je crois,'' murmura Michaela, une larme dans les yeux.

''Tu penses qu'elle nous pardonnera un jour de l'avoir laissée à la maison ?''

''Oui, je pense... Aussi longtemps que nous lui montrons que nous l'aimons,'' répondit Sully, en se levant du lit pour aller prendre sa petite fille endormie et la poupée et les poser doucement sur le lit, près de Michaela.

''Mais, il me semble qu'elle va nous rendre la vie dure avant de nous pardonner,'' rit-il, en apportant le plateau devant Michaela.

Puis, il fit le tour du lit et s'assit près de Katie pour lui caresser gentiment le dos alors que Michaela mangeait son souper tardif.

Chapitre 36 :

Michaela fut réveillée le matin suivant par une douce petite main qui caressait sa joue.

Elle ouvrit les yeux et sourit à sa petite fille, assise sur le lit à côté d'elle, déjà habillée.

Elle l'attrapa et lui fit un bisou.

''Tu te sens mieux aujourd'hui, petite miss Katie ?'' murmura-t-elle en lui passant la main dans les cheveux.

Katie prit une grande inspiration, soupira de manière exagérée et hocha la tête.

''Bien,'' dit Michaela, décidée. ''Alors toi et moi avons du ménage à faire aujourd'hui, jeune demoiselle.''

Elle se redressa dans le lit prudemment à cause de sa douleur au dos et craignant de voir sous les yeux le spectacle effrayant de la veille mais, tous les habits, qui étaient éparpillés au sol la nuit dernière, étaient désormais bien pliés et posés sur une chaise et sur la coiffeuse.

Elle sourit et se tourna vers sa fille. ''Est-ce que tu as aidé ton papa à ranger ?'' demanda-t-elle avec joie.

Katie hocha à nouveau la tête puis murmura : ''Je suis déolé, maman...''

Michaela ne put s'empêcher de sourire.

Elle dit doucement : ''Tu ne le referas plus ?''

Katie secoua la tête de droite à gauche et passa les bras autour du cou de sa mère.

Michaela la serra contre elle, autant que le permettait son gros ventre, et la berça doucement.

Soudain, le bébé donna un coup de pied bien distinct, comme s'il réagissait au balancement, puis Michaela sentit une petite main se faufiler entre les boutons de sa robe de nuit et toucher son ventre.

Katie se recula un peu et regarda sa mère dans les yeux.

''Bébé pas dormir ?'' demanda-t-elle très étonnée.

Le bébé gigota à nouveau et la petite fille écarquilla encore plus les yeux.

''Encore !'' rit-elle avec excitation.

Tout à coup, elle sauta du lit et se dirigea vers la porte. ''Je dis papa !'' s'exclama-t-elle en courant allègrement.

Michaela rit et se caressa doucement le ventre.

Parfois, elle se sentait submergée par toutes les richesses que Dieu lui avait données, et elle ressentait cela en ce moment.

Le bébé remua à nouveau sous sa main.

Elle ferma les yeux et s'appuya contre la tête en bois du lit.

Plus que huit semaines à attendre et il y aurait un autre bébé dans la maison, un merveilleux petit frère ou une merveilleuse petite sœur pour Katie !

Sa rêverie fut brusquement interrompue par de fortes voix dans le jardin, en-dessous de sa fenêtre de chambre.

Elle reconnut immédiatement celle de Kathleen et supposa sans se tromper que l'autre appartenait à Thomas.

''Kathleen... Je me fiche que tu m'aies envoyé un télégramme hier... Et ça n'a pas d'importance ce qu'il contenait... Je suis là maintenant et j'ai l'intention de te ramener à Charleston avec moi... Là où est ta place !'' déclara Thomas avec arrogance.

''Mais Thomas... Si tu étais resté à la maison, tu aurais lu dans mon télégramme que je veux rester à Colorado Springs,'' affirma Kathleen, déterminée. ''Sans limites de temps. J'adore être ici... Je me sens bien, comme si j'étais chez moi. Ne peux-tu pas comprendre ça ?''

''Non, je ne peux pas,'' répondit-il en colère. ''Depuis combien de temps es-tu ici ? Six ou sept semaines ? Tu as passé ta vie entière à Charleston. Tu pourrais certainement plus appeler ta vie là-bas 'ta maison' plutôt que ce trou perdu !''

''Ce trou perdu, comme tu l'appelles, m'a accueilli les bras ouverts,'' expliqua Kathleen, la voix soudain plus forte. ''J'ai un but ici... Je ne suis pas seulement la petite sœur de quelqu'un, faite pour divertir les politiciens, les gens de la société...''

Elle s'arrêta et inspira.

Lorsqu'elle reprit la parole, elle avait baissé d'un ton et était plus calme.

''Combien de temps as-tu avant de devoir rentrer à Charleston ?''

''Je reprends le travail le premier janvier,'' dit-il, las. ''Pourquoi ?''

''Pourquoi ne resterais-tu pas un peu ici avec moi pour... te donner plus de temps pour connaître cette ville et ses habitants... et rester au moins jusqu'à Noël ?'' l'implora Kathleen.

Malgré son arrogance, Thomas aimait vraiment sa sœur. Elle était la seule famille qu'il avait et s'il avait à l'avouer, il voulait qu'elle rentre avec lui à la maison car elle lui manquait terriblement.

Il acquiesça finalement. ''Je resterai... pour Noël, si tu le me demandes,'' accepta-t-il. ''Mais après, nous rentrerons à Charleston... ensemble.''

Kathleen se mordit la langue et tint son calme... pour l'instant.

Au moins, elle avait réussi à le persuader de rester un peu.

Il changerait peut-être d'avis quant à son retour.

Au fond d'elle, elle savait que cette possibilité était faible... mais on a toujours le droit d'espérer.

Elle hocha la tête et son visage rayonna. ''D'accord, alors viens te promener avec moi,'' suggéra-t-elle aimablement. ''Je vais te montrer l'endroit du ruisseau où le cerf vient boire.''

Elle passa son bras sous le sien. ''Viens,'' répéta-t-elle. ''Je veux que tu découvres tout ce qu'il y a à découvrir dans cette ville et te montrer pourquoi je l'aime tant.''

Thomas fit une grimace mais, lui aussi, évita de prolonger leur dispute. Il irait avec elle, selon ses désirs... pour l'instant.

Les jeunes et beaux frère et sœur s'en allèrent sous le brillant soleil d'hiver jusqu'au ruisseau.

Michaela atteignit enfin le bas de l'escalier et regarda autour d'elle à la recherche de son mari et de sa fille.

Elle repéra Sully appuyé nonchalamment contre le placard de la cuisine, grignotant une pomme, tandis que Katie était assise sur la table de la cuisine, balançant gaiement ses jambes dans le vide, mâchant également les bouts de pomme que son père lui avait préparés.

Sa nouvelle poupée était assise sur la chaise à côté d'elle.

Le visage de Sully s'éclaira lorsqu'il la vit et il écarta les bras pour qu'elle vienne à lui.

''Comment te sens-tu ce matin ?'' demanda-t-il, en ayant déjà remarqué qu'elle marchait toujours d'une façon raide. ''Tu as dormi longtemps.''

''Oui... Je me sens mieux ce matin... Grâce à toi et à Katie,'' répondit Michaela en se dressant sur le bout des pieds pour l'embrasser.

''Et ton dos ?'' demanda-il, inquiet.

''Il me fait toujours mal, mais certainement pas autant qu'hier,'' répondit-elle en s'appuyant contre lui.

''Est-ce que ce n'est pas merveilleux d'être à la maison ?''

''Oui, c'est sûr,'' acquiesça Sully.

Il fit un signe de tête vers leur petite fille qui était en pleine conversation avec sa nouvelle poupée.

''On dirait que tout va s'arranger je pense.''

Michaela hocha la tête avec reconnaissance.

Se tenant dans les bras de Sully, elle réalisa soudain que de sa position, il avait une bonne vue sur le jardin et la grange.

Elle sourit en elle-même.

Même s'il ne serait pas intervenu, il avait gardé un oeil sur le frère dérangeant et la sœur qui avait été leur invitée, leur amie et qui avait si généreusement pris soin de Katie pendant qu'ils étaient à St. Louis.

''Tu ne m'as pas dit que tu irais voir Myra ce matin ?'' lui rappela Sully. ''La matinée va être avancée si tu ne te dépêches pas d'y aller.''

Michaela hocha la tête et se dirigea vers les toilettes.

''Je doute que Myra se soit réveillée avant moi,'' dit-elle tout en y allant. ''Le voyage en train a dû l'épuiser.''

''Oui... Dépêche-toi de te préparer et je te fais un petit-déjeuner,'' dit Sully en attrapant un poêlon pour le poser sur la cuisinière.

Agrippant fermement la jupe de Michaela, Katie avançait péniblement derrière sa mère et son père tandis qu'ils traversaient le luxueux hall brillant du Château avant de prendre le premier couloir à droite.

Lorsque Michaela frappa à l'une des portes d'une chambre et qu'une voix d'homme leur cria d'entrer, la petite fille fut arrêtée dans son élan par la vue d'une autre petite fille, un peu plus grande qu'elle.

Elle avait de longs cheveux bruns bouclés, une robe bleue et des chaussures noires et elle se tenait devant une fenêtre dans le couloir.

Ayant oublié de garder un oeil sur ses parents, Katie avait lâché la longue jupe vert foncé de sa mère et elle avait les yeux écarquillés d'étonnement devant ce qui lui semblait être une nouvelle poupée amenée à la vie.

Elle hésita puis fit un pas en avant puis, quand la petite fille leva une main et commença à passer un doigt contre la surface froide de la vitre, elle courut vers elle, s'arrêtant seulement à quelques centimètres de cette 'apparition'.

La petite Samantha – âgée de quatre ans – se retourna lorsqu'elle entendit les bruits de pas venant dans sa direction et regarda la jolie petite fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus qui l'observait intensément puis, elle sourit.

Katie lui sourit aussi et s'approcha un peu plus de l'étrangère, assez près pour lui prendre la main.

Quelques minutes plus tard, Sully, réalisant que sa fille n'était pas là, passa la tête par la porte de la chambre de Myra et découvrit Katie et Samantha qui jouaient joyeusement à la marelle, ou à un jeu qui y ressemblait, sur la moquette finement tressée du salon du Château.

Il sourit.

Samantha avait bien besoin d'une amie et Katie allait apprécier la compagnie d'une enfant qui approchait son âge.

Il n'allait pas les interrompre, juste garder un oeil sur elles, au cas où elles fassent des bêtises, comme tous les petits enfants savent le faire.

Sully, Michaela, Katie, Andrew, Colleen, Myra, Horace et Samantha étaient assis autour d'une grande table ronde dans la salle à manger du Château et étaient en train de déjeuner.

Sully regardait Michaela avec amusement.

Elle avait en effet découvert qu'il y avait de la crème glacée au menu !

Etant convaincue que son désir de glace ne pourrait pas être satisfait à Colorado Springs, elle avait résolu d'essayer de s'en passer ou peut-être de trouver un substitut mais il n'y avait pas de substitut !

Il avait observé son visage s'éclairer lorsqu'elle avait lu le menu et elle avait fait un grand sourire.

Il comprit soudain que ces petites excursions au Château allaient devenir une habitude au cours de ces prochains mois.

''Bien, Michaela... Je pense que nous avons prévu une routine réalisable pour Myra,'' dit Andrew tout bas en s'essuyant la bouche avec sa serviette avant de la reposer délicatement sur la table.

''Si nous jouons tous notre rôle, nous devrions voir une amélioration dans très peu de temps.''

Myra rayonnait de bonheur devant Andrew et Michaela.

Ce n'était pas la même femme découragée que Sully et Michaela avait vue, étendue dans une chambre obscure à St. Louis.

Elle était déterminée à faire tout ce que ses docteurs lui recommandaient.

Elle allait s'en sortir !

Michaela essuya le reste de crème glacée sur ses lèvres et se pencha en avant pour faire la même chose à Katie qui semblait développer le même goût pour les glaces que sa mère.

Elle balaya ensuite du regard tous ceux qui étaient à table.

''Ça va demander beaucoup de travail à chacun de nous,'' dit-elle. ''Nous ne pouvons pas nous attendre à des résultats concrets avant quelques jours.''

''Eh bien, je ferai tout ce que je peux, Docteur Mike,'' dit Horace, la voix guillerette. ''Je vais devoir retourner au travail dès lundi, mais je serai là pour aider Myra à faire ses exercices aussi souvent que possible.''

''Je suis sûre que oui, Horace... et je suis sûre que nous pouvons compter sur d'autres habitants également. Kathleen a déjà proposé de venir ici, si elle peut vous être utile...'' répondit Michaela.

Elle se tourna vers Myra. ''Vous n'avez pas encore rencontré Kathleen, Myra. C'est une charmante jeune femme qui s'occupe de Katie pour moi quand je suis au travail et qui prend soin du fils de Grace et Robert E les matins. Je suis certaine que vous allez l'aimer. Elle vient de Charleston.... accompagnée par son frère et elle a décidé de...''

Une voix cultivée et forte retentit : ''Mr Sully, Docteur Quinn, Docteur Cook.''

L'homme s'approcha de la table.

Toutes les têtes se tournèrent pour regarder le sénateur Dinston, le nouveau propriétaire du Château, venir dans leur direction.

Il avait un sourire de bienvenue.

Sully se leva immédiatement et tendit sa main.

''Sénateur... Je ne savais pas que vous étiez rentré,'' dit-il.

''Eh bien... toutes les disputes légales avec monsieur Preston A. Lodge, troisième du nom, sont finalement terminées et je suis enfin le propriétaire à cent pour cent du Château de Colorado Springs et de ses activités,'' proclama le jovial gentleman en regardant tour à tour les personnes attablées.

Sully tira rapidement une chaise et indiqua au sénateur qu'il pouvait les rejoindre.

Il hocha la tête avec reconnaissance et s'assit sur la chaise couverte de velours.

''Je suis content que vous et vos amis puissiez vous servir des équipements du Château,'' dit-il. ''Je crois que ce n'était pas toujours encouragé dans le temps de Mr Lodge.''

Sully sourit.

''Oui, on peut dire ça, monsieur...'' répondit-il.

''En fait, Myra et sa fille, Samantha, sont nos invitées pour le moment. Myra est malade et Michaela pense que les sources peuvent lui faire du bien.''

''Ah... Mais c'est merveilleux. Les sources chaudes, le bon air pur, la nourriture saine, un soin médical de haut niveau... voilà les choses sur lesquelles je vais insister lorsque je commencerai à faire de la publicité pour attirer des clients de l'Est,'' remarqua le sénateur avec volubilité.

''Et pas seulement de l'Est d'ailleurs. Je ne vois pas pourquoi les habitants de cette région ne devraient pas bénéficier de ce que le Château a à offrir. En fait, j'allais vous demander votre avis, à vous et à votre femme, sur la réaction des habitants de Colorado Springs s'il y avait un bal la veille de Noël... Ça leur donnerait une opportunité de me connaître et de s'amuser en même temps. Qu'en pensez-vous ? Viendraient-ils ?''

Sully et Michaela se calèrent dans leurs chaises, songeurs.

L'attitude de cet homme était si différente de celle de Preston Lodge qu'ils avaient besoin d'un moment pour reprendre leur souffle.

Sully tourna la tête pour regarder Michaela, qui réfléchissait à la proposition du sénateur.

Enfin, elle dit doucement : ''Euh... Sénateur... Inviteriez-vous 'tous' les habitants à ce bal ?''

Le sénateur fronça les sourcils tandis qu'il essayait de voir où voulait vraiment en venir Michaela.

''Oui, Docteur Quinn... tous les habitants.''

Toujours incapable de croire les mots du sénateur, Michaela continua : ''Vous devez être conscient, monsieur, que dans le passé, certaines personnes étaient 'accueillies' dans le Château seulement si elles entraient par une porte sur le côté... La porte d'entrée leur était interdite.''

''J'en suis conscient,'' répondit le sénateur tout bas. ''Cependant, cela ne sera pas le cas tant que je serai propriétaire. Aussi longtemps que les conventions de bonnes manières sont respectées, tout le monde... et je veux dire tout le monde... peut venir au Château. En tant qu'homme d'affaires, il serait imprudent de ma part d'exclure certains habitants de mon établissement pour des raisons douteuses. Alors, que dites-vous de ma suggestion de faire un bal de Noël ?''

Sully avait fini de raviver le feu lorsque Michaela revint dans le salon après avoir été coucher Brian et Katie.

Il avait éteint la plupart des lampes, donc la pièce était faiblement éclairée par les lueurs du feu et par une lampe basse près des escaliers.

Lorsqu'elle s'avança vers lui, il s'affala dans le rocking-chair et tendit la main vers elle.

Elle n'avait pas besoin d'être priée.

Elle lui prit la main et s'installa sur lui, sur ses genoux, s'adossant contre son torse et posant la tête sur son épaule.

Il l'entoura de ses bras, la tenant fermement contre lui.

''Les enfants sont endormis ?'' demanda-t-il doucement.

''Oui... j'espère que Katie va dormir toute la nuit. Trois dans un lit, ce n'est pas toujours... euh... confortable,'' murmura-t-elle un peu gênée.

Elle rougit et Sully la serra plus fort.

''Elle est blottie contre 'Manfa'.''

Michaela rit tout bas.

''Tu crois qu'elle sera bientôt capable de prononcer le nom de Samantha correctement ?''

Sully rit aussi. ''Je ne sais pas,'' dit-il. ''Mais j'ai le sentiment que 'Manfa' va rester. C'est drôle car je n'avais pas remarqué à quel point Samantha et la poupée se ressemblaient... jusqu'à ce que Katie nous le souligne. Pas toi ?''

''Non, pas du tout. Katie et la 'vraie' Samantha semblent vraiment bien s'entendre... C'est bien pour elles deux. Et ça veut dire que je peux passer du temps avec Myra tout en sachant que Katie s'occupe gaiement,'' répondit Michaela.

''Oui, n'oublie tout de même pas de les surveiller,'' l'avertit gentiment Sully. ''Je les ai surprises à traîner autour du bassin chaud hier... L'une d'entre elles aurait pu glisser.''

Michaela écarquilla les yeux de frayeur. ''Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?'' demanda-t-elle. ''Elles ne devaient pas aller près des bassins.''

''Je sais... Et c'est ce que je leur ai dit... Mais tu sais comment sont les enfants, Michaela... Surtout aussi petits... Ils oublient,'' répondit Sully.

Michaela hocha la tête. ''Je les surveillerai de plus près demain... Je ne pourrais pas le supporter si quelque chose arrivait à l'une d'elles...''

''Mais ne te prends pas trop la tête pour ça... Les enfants sont les enfants... Tu ne peux pas garder un oeil sur eux à chaque instant,'' la rassura Sully en lui caressant le ventre.

Michaela soupira et se détendit dans ses bras, appréciant ses douces caresses.

''Et bientôt, il y aura un autre bébé à surveiller,'' murmura-t-elle.

Elle posa la main sur la sienne.

''On va devoir réfléchir aux prénoms bientôts,'' ajouta-t-elle d'un air rêveur.

''On a encore plein de temps pour ça,'' répondit Sully en lui serrant la main. ''Pensons d'abord à Noël et dès que la nouvelle année sera passée, on s'attardera sur les prénoms.''

''En parlant de Noël... Est-ce que tu as réalisé que nous allons devoir trouver autre chose pour Katie ? Elle ne comprendrait pas si elle n'avait rien d'autre.''

''On va trouver quelque chose, Michaela,'' la rassura Sully en amenant sa main vers ses lèvres pour l'embrasser.

Michaela sentit son corps se réveiller et elle se blottit davantage contre son mari.

''Il y a eu beaucoup d'excitation en ville aujourd'hui lorsque les affiches sur le bal de Noël au Château ont été exposées. J'ai le sentiment que les bénéfices de Noël de Loren vont monter en flèche quand toutes les femmes vont comprendre qu'il leur faut une nouvelle robe.''

''Et toi ? Tu vas acheter quelque chose pour le bal ?'' demanda Sully en continuant à caresser le ventre de Michaela et à bercer l'enfant à l'intérieur.

Michaela haussa les épaules.

''Qu'importe ce que je vais porter... J'aurais toujours le sentiment de ressembler à une baleine... Et je ne suis pas sûre de pouvoir danser.''

''Peut-être une petite valse... avec un mari qui te tient fort contre lui,'' murmura Sully dans son oreille.

''Et je te suggère de t'acheter quelque chose si tu veux... Colleen t'aidera.''

''La dernière fois que Colleen m'a aidée pour une robe, elle était coupée si basse que j'avais dû porter une cape toute la soirée... tu te souviens ?'' rit Michaela. ''Mais peut-être que quelque chose de neuf serait bien.''

''Oui, quelque chose en bleu... J'aime quand tu portes du bleu... et ça ne fait rien si c'est un peu trop dégagé sur le devant... Ça me rappelle toujours le jour de notre mariage où je ne pouvais pas détourner mes yeux de toi,'' dit Sully tout bas.

Michaela se mordit la lèvre et le regarda dans ses yeux bleus.

Lorsqu'il sourit, elle se pencha et l'embrassa avec passion.

Le baiser s'intensifia et chacun se perdit dans le plaisir et dans les sensations que cela éveillait.

Sully la serra davantage et les mains de Michaela se promenèrent dans le dos et sur le cou de Sully tandis que leurs bouches semblaient créer de la magie.

Lorsqu'ils s'interrompirent, en manque de souffle, ils posèrent leurs fronts l'un contre l'autre et Sully murmura d'une voix rauque : ''C'est l'heure de se coucher, non ?''

Michaela hocha la tête et se redressa avec maladresse en passant un doigt sur les lèvres de son mari.

Puis, lorsque Sully se mit sur le bord de la chaise pour se lever, un cri soudain et fort se répercuta dans la maison, venant de l'étage. Ils soupirèrent en même temps.

''On dirait que nous n'allons pas être... 'confortables' ce soir encore, Michaela,'' sourit Sully.

Il tendit la main. ''Viens... Je t'avais dit qu'elle allait nous faire payer le fait de l'avoir laissée derrière nous lorsque nous sommes partis à Saint Louis.''

Il secoua la tête tristement et rit tout en conduisant Michaela vers les escaliers. 

Chapitre 37 :

Sully sauta de l'échelle et fit quelques pas en arrière pour s'assurer que la guirlande rouge de Noël était mise correctement.

Satisfait, il déplaça l'échelle de quelques centimètres et remonta à nouveau pour attacher une guirlande faite de branches de pins tressées à une poutre.

''C'est joli, Sully,'' remarqua Matthew lorsqu'il entra dans la maison en se frottant les mains pour les réchauffer.

''Brrr... On dirait qu'il y a de la neige dans l'air...''

Sully sourit au jeune homme qu'il considérait comme son fils.

''Nous allons peut-être avoir un Noël blanc... Brian et Katie aimeraient beaucoup ça."

''Oui... mais beaucoup d'entre nous penseraient le contraire,'' dit tristement Matthew.

''C'est sûr que c'est très beau, mais ça rend les choses plus difficiles, pour se déplacer...''

Il baissa les yeux au sol. ''Et il fait froid dans la grange aussi.''

''Eh bien, tu sais ce que tu peux faire pour ça... Tu n'as pas besoin de dormir dans la grange maintenant que ta mère et moi sommes de retour... Kathleen a pleins de chaperons... Tu pourrais rentrer et partager la chambre de Brian.''

''C'est l'une des choses dont je voulais te parler, Sully... Je me demandais si tu aurais le temps de faire une ballade à cheval ce matin...''

Il observa Sully avec espoir.

''Bien sûr... Je ne veux pas continuer de faire les décorations jusqu'à ce que ta mère rentre à la maison... Tu sais à quel point ses idées diffèrent des miennes sur ces choses... Au moins, j'aurais bien commencé.''

Sully descendit de l'échelle et se pencha pour raviver le feu.

''Je dois aller en ville plus tard cependant... J'ai promis que j'aiderais pour les décorations là-bas aussi.''

''Ce ne sera pas long, Sully... Je veux juste ton avis sur quelque chose,'' dit Matthew en remettant ses gants.

''D'accord... Allons-y alors,'' dit Sully en se dirigeant vers la porte d'entrée.

Michaela s'assit sur le bord en bois du bassin d'eau chaude et frissonna. 

C'était très bien pour sa patiente – d'être assise dans une eau chaude bouillonnante pour faire ses exercices – mais il faisait assez froid pour elle, qui la regardait et donnait des instructions.

''C'est ça, Myra, tournez à droite puis à gauche et aussi loin que possible. Puis, utilisez votre bras valide pour soulever l'autre... et abaissez-le à nouveau. Concentrez-vous sur le gauche... Bien !''

Le sourire de reconnaissance et de joie de Myra lui réchauffa le coeur, mais seulement le coeur !

Elle frissonna encore et resserra son manteau contre elle.

Peut-être que Brian avait raison ce matin, peut-être qu'il allait neiger.

Elle jeta un coup d'oeil vers les fenêtres du salon du Château et repéra Katie et Samantha assises près du feu en train de jouer avec leurs poupées. Comme elle les enviait !

''Euh... Michaela ?'' dit une voix d'homme derrière elle.

Elle se tourna et découvrit Hank ; il se tenait à quelques mètres et observait les efforts de Myra dans l'eau chaude.

''Bonjour Hank,'' dit Michaela. ''Que puis-je faire pour vous ?''

''Je me demandais si je pourrais vous parler à propos de quelque chose... si vous avez le temps,'' répondit le bourru propriétaire du saloon.

''Bien sûr... si cela ne vous dérange pas d'attendre quelques minutes,'' répondit Michaela, étonnée par la requête de Hank. ''Myra va terminer ses exercices dans une minute. En fait, vous pouvez m'aider à la ramener à l'intérieur, d'accord ?''

''Bien sûr... Qu'avez-vous besoin que je fasse ?'' dit Hank sans hésiter.

Il s'avança et attendit les instructions de Michaela.

''Elle doit être sortie de l'eau... Doucement... Et on la met dans le fauteuil roulant... Voilà,'' dit Michaela, s'émerveillant devant la bonté de Hank.

Lorsqu'il se mit immédiatement derrière le fauteuil, prêt à le pousser, Michaela ne l'arrêta pas.

''Emmenez-la directement dans sa chambre... Je dois lui mettre des vêtements propres avant qu'elle n'attrape froid,'' continua-t-elle tandis que Hank se dirigeait vers l'entrée du Château.

Lorsqu'ils atteignirent la chambre de Myra, Hank la fit entrer à l'intérieur et sortit dans le couloir.

''Je vais attendre ici le temps que vous ayez fini,'' dit-il en refermant doucement la porte derrière lui.

Quinze minutes plus tard, Michaela rouvrit la porte et sortit.

''Myra se repose maintenant,'' expliqua-t-elle. ''Que puis-je faire pour vous ?''

Hank regarda autour de lui et indiqua qu'ils pouvaient marcher jusqu'aux pièces principales de l'hôtel.

''Euh... Vous voulez peut-être une tasse de café ou quelque chose, Michaela... Vous avez l'air d'avoir besoin d'une bonne boisson chaude.''

''Oui... Il faisait très fort dehors,'' aquiésça Michaela. ''Mais je me réchauffe maintenant. Mais j'aimerais bien manger un bout cependant.'' Elle sourit. ''Peut-être de la glace ?'' suggéra-t-elle.

''De la glace ? Par ce temps ?''

Michaela caressa son gros ventre.

''Oui... J'ai commencé à aimer la glace quand j'étais à Saint Louis et je pense que le bébé aime ça aussi. Ca ne vous dérange pas ?'' demanda-t-elle à nouveau.

''Bien sûr que non... J'ai entendu dire que les femmes ont certaines envies quand elles attendent un bébé. Je vais goûter un peu de glace alors. Je n'en ai jamais mangé,'' rit Hank.

Une fois qu'ils furent assis, Michaela demanda : ''Alors, que puis-je faire pour vous, Hank ? Je sais que vous n'êtes pas venu ici pour manger de la crème glacée.''

''Eh bien... J'ai réfléchi à propos de Myra,'' dit Hank avec hésitation.

Puis, il continua avec plus de détermination. ''Et j'ai écouté quand Andrew a dit que ça allait la remettre en bonne santé. Il me semble que plus il y a de personnes avec elle pour faire ses exercices, plus elle se rétablira vite. Donc, je me demandais si je pouvais aider. Il n'y a pas beaucoup de monde à l'hôtel le matin, donc je pourrais venir à cet horaire-là. Peut-être aider à la sortir de l'eau comme je l'ai fait aujourd'hui... Vous pourriez peut-être aussi m'apprendre à faire quelques exercices avec elle... Et vous n'auriez pas à rester dehors par ce froid.''

Il y eut un long silence durant lequel Michaela réfléchit à l'offre de Hank.

Croyant apparemment que Michaela était hésitante, Hank continua : ''Vous voyez... Myra et moi... on se connait depuis longtemps... Je déteste la voir comme ça. Elle a toujours été une femme très fougueuse.''

Michaela hocha la tête avec compassion.

''Je sais, Hank... J'ai horreur de la voir comme cela moi aussi... Mais je suis un peu inquiète pour votre proposition.'' Elle baissa un peu la voix. ''Et pour Horace ?''

''Regardez, Michaela... Je n'empiète pas sur le territoire d'Horace,'' expliqua Hank avant de s'arrêter lorsqu'il vit l'expression légèrement cynique de Michaela.

''D'accord... J'ai peut-être voulu faire ça dans le passé... je ne peux pas le nier... Mais maintenant ? Maintenant, tout ce que je veux, c'est qu'elle aille mieux, qu'elle redevienne comme avant. Pouvez-vous comprendre ça ?''

Michaela hocha à nouveau la tête. ''Eh bien... j'apprécierai certainement votre aide.''

Elle se frotta le ventre. ''Je ne suis pas très utile en ce moment pour soulever... Et ça va être assez ennuyeux d'avoir à appeler quelqu'un de l'hôtel chaque fois que j'ai besoin de déplacer Myra.'' Puis, elle dit calmement. ''Qu'allez-vous dire à Horace ?''

''Juste que je veux que Myra retrouve la santé, tout comme lui,'' répondit Hank avec honnêteté.

Il haussa les épaules. ''Le reste, ça le regarde. Mais je serai là demain matin pour aider.... Je me fiche de ce qu'il va dire.''

Michaela se câla au fond de sa chaise lorsque sa glace aux fruits fut posée devant elle.

''D'accord Hank... Mais je ne veux pas être impliquée dans des disputes entre vous et Horace... Et je serai très en colère si l'un de vous attriste Myra ou Samantha.''

Hank rigola. ''Eh bien... Nous ne voudrions pas vous mettre en colère, surtout en ce moment, n'est-ce pas Michaela ? Mangez votre glace, je paye.''

Sully et Matthew firent arrêter leurs chevaux pas très loin de l'emplacement de l'ancienne maison.

''Tu as tout nettoyé, n'est-ce pas Matthew ?'' remarqua Sully en contemplant le paysage.

Il était difficile d'imaginer que l'ancienne maison s'était tenue là autrefois.

L'herbe était haute et poussait là où les fondations de pierre se trouvaient.

Les branches de certains arbres avaient poussé et faisaient de l'ombre aux rayons du soleil.

Mais, dans son esprit, la maison serait toujours là... tout comme les souvenirs, bons et mauvais, associés à cet endroit.

''Je suis souvent venu ici récemment,'' dit Matthew, pensif. ''Dégager le bois brûlé m'a donné une excuse pour réfléchir.''

Il sauta de son cheval et marcha jusqu'à l'endroit où le vieux porche et la porte d'entrée se tenaient autrefois.

Il se tourna pour regarder Sully.

''J'ai toujours aimé cette vue... le petit chemin, le tournant qui s'enfonce dans les bois... J'ai pensé que peut-être on pourrait reconstruire.''

''Je me demande si c'est bien ce que tu as prévu,'' remarqua Sully en descendant aussi de cheval avant de s'approcher de Matthew.

''Tu veux reconstruire juste parce que tu aimes la vue ?''

Matthew rougit et baissa les yeux au sol.

Il donna inconsciemment un coup de pied dans un caillou, vestige des fondations.

Il survola le sol et alla s'enfoncer dans un buisson.

''Il est temps que je construise quelque chose tout seul, Sully.''

Il leva les yeux vers son mentor et remarqua immédiatement son sourire suspicieux.

''Et il faut aussi que je me marie un jour,'' ajouta-t-il.

''Un jour, hein ? Comme un jour dans pas longtemps, ou un jour plus tard... ou tu ne sais pas quand ?'' demanda Sully en souriant davantage.

Il aimait presque voir l'embarras du jeune homme.

Soudain, Matthew rit malgré lui. ''Comme... Peut-être l'année prochaine... si tout se passe bien,'' expliqua-t-il.

''Et qui est l'heureuse élue ?''

''Tu sais de qui je parle, Sully.''

''Oui, je sais,'' aquiésça Sully.

Il marcha un peu et posa la main sur l'épaule de Matthew. ''Et est-ce que cette jeune femme ressent la même chose ?''

''Oui,'' répondit Matthew, sûr de lui. ''Nous en avons parlé... un peu... C'est pour ça qu'elle veut rester.''

Il s'arrêta puis ajouta : ''Je préfèrerais que tu n'en dises pas trop au docteur Mike... Je ne suis pas certain de sa réaction si elle savait ça... Et Kathleen doit régler le problème avec son frère d'abord.''

''C'est un peu dur de demander à un mari de cacher quelque chose à sa femme, Matthew,'' répondit Sully d'un ton moqueur. ''Mais je peux te dire une chose : elle sera très heureuse pour vous deux. Elle voulait que cela arrive... Elle me l'a même dit aux alentours de Thanksgiving.''

''C'est vrai ?''

''Oui. Mais elle était inquiète au sujet de Thomas cependant. S'il y a quelque chose que moi ou ta mère puissions faire, tu n'as qu'à demander. D'accord ?'' insista Sully pour le rassurer.

Matthew hocha la tête avec gratitude.

''Merci Sully... Oh... Et si je décide de recontruire ici... Je me demandais si tu serais d'accord pour me donner un coup de main... Je sais que tu ne pars plus pour Welland Smith jusqu'à ce que le Docteur Mike accouche.''

''J'en serais heureux, Matthew. Commence à réfléchir aux plans et dis-moi quand tu as besoin d'aide,'' l'assura Sully. ''En vérité, j'ai hâte de me lancer dans un projet... pour me garder occupé et éviter de me tracasser pour ta mère.''

''Elle va bien, n'est-ce pas ?'' demanda Matthew avec anxiété.

''Bien sûr... Mais ça ne m'empêche pas de m'inquiéter. Je crois que c'est une chose naturelle quand on est père et mari.''

Il s'arrêta pour rire.

''Ça te donne un petit aperçu de ton avenir, n'est-ce pas ?''

Il donna une tape dans le dos de Matthew.

''Viens... Il faut aller en ville pour voir ce qu'on peut faire pour les décorations et ensuite, on ira chercher ta mère au Château pour le déjeuner.''

Kathleen s'arrêta, lissa sa robe et ouvrit avec résolution la porte d'entrée de la Pépite d'Or.

Avant qu'elle n'ait fait plus de quelques pas à l'intérieur, le bourdonnement des conversations s'était tu et au moins quinze paires d'yeux d'hommes se fixèrent sur elle avec admiration.

Elle inspira profondément et continua à traverser la pièce remplie de fumée pour se rendre au couloir du fond qui donnait accès aux chambres des clients.

Will Boyle, qui dépensait son salaire de la semaine en boissons depuis que Hank avait ouvert, ne put résister.

''Hé, Hank !'' appela-t-il d'une voix rauque tout en lorgnant Kathleen. ''Qui est cette charmante dame ? Tu ne nous avais pas dit que tu avais une nouvelle fille... très jolie, mais un peu petite.''

Le visage de Kathleen rougit mais elle resta stoïque.

Une vague de fous rires traversa le bar et, encouragé par les clients, Will continua : ''Montre-nous un peu tes atouts, ma jolie,'' appela-t-il. Il tendit la main pour lui caresser les fesses lorsqu'elle passa devant lui, mais il eut une meilleure idée. ''Fais-nous un petit baiser,'' la taquina-t-il. ''Un petit avant-goût...''

''Hé, Will,'' appela Hank de derrière le bar. ''Fais attention à tes manières,'' l'avertit-il.

Kathleen tourna la tête vers le propriétaire.

Il lui fit un petit signe et hocha la tête vers la porte.

Elle accéléra le pas.

Malheureusement, Thomas, qui descendait les escaliers pour venir à la rencontre de sa soeur, avait entendu les taquineries, mais heureusement pour Will Boyle, n'avait pas vu d'où elles émanaient.

Il ouvrit la porte d'un mouvement de colère, saisit Kathleen par le bras et la mena, presque en courant, à l'extérieur de l'hôtel, dans la rue.

Une fois dehors, il ne la lâcha pas et, d'un pas aussi pressé, la conduisit jusque chez Grace's.

Une fois assis, il inspira profondément et la regarda droit dans les yeux. ''Mon Dieu, Kathleen,'' lâcha-t-il. ''Et tu veux vivre dans cette ville sauvage !''

Des larmes commencèrent à se former dans les yeux de Kathleen, mais elle refusa de les laisser tomber. ''Oui,'' dit-elle avec détermination. ''Je le veux. Tout le monde à Colorado Springs n'est pas comme cet homme là-bas. Il y a des gens comme cela à Charleston aussi, tu sais.''

''Je sais. Mais là-bas, tu n'as pas besoin de te mélanger avec eux,'' répondit Thomas.

''Mais c'est l'une des choses que j'aime dans cette ville, Thomas... Tu ne le vois pas ? Je me mélange avec des gens de toutes sortes. Et je vais te dire autre chose... Cet homme là-bas n'aurait rien fait... Les autres ne l'auraient pas laissé faire. Ils me connaissent... Ils savent ce que je fais ici.''

''C'est hors de propos. Tu n'as pas à te soumettre de la sorte à ce genre d'abus. Cela ne te dérange pas ce qu'il a fait ?''

''Bien sûr que si... Mais je ne veux pas que cela me préoccupe plus que nécessaire... Il y a trop de belles choses dans cette ville pour s'apesantir sur celles qui sont négatives. En plus, si tu n'avais pas choisi de rester à la Pépite d'Or, je n'aurais pas eu à y aller,'' répondit Kathleen avec colère.

''Alors maintenant, c'est ma faute si tu t'es faite agressée, c'est cela ?'' demanda Thomas, frustré.

''La seule raison pour laquelle je reste là et pas au Château, c'est que je ne te verrais jamais si je n'étais pas en ville. Pendant que tu t'occupes de l'enfant de monsieur Sully et aussi du bébé des nègres.... tous les matins et tous les après-midis. Et aussi il faut que tu cuisines, que tu nettoies ! Que tu couses ! Tu es devenue rien de plus qu'une bonne ! Mon Dieu, que penseraient Père et Mère de tout cela ?''

Kathleen le regarda, atterrée.

''Es-tu en train de dire que je ne devrais pas faire ces choses ? Que tu désapprouves ?'' demanda-t-elle froidement.

Thomas haussa les épaules, conscient qu'il était peut-être allé trop loin et il ne savait pas comment réparer ce qu'il avait dit.

''Eh bien, je vais te dire quelque chose, Thomas... Tu ne vas probablement pas aimer mais je vais te le dire quand même. Je vais rester à Colorado Springs,'' affirma Kathleen, les yeux en feu et les joues rouges. ''J'espère me marier et avoir une famille dans cette ville sauvage, comme tu l'appelles... J'espère aussi appeler la famille de Sully et du Docteur Mike "ma famille''.

Elle se leva et se mit en face de son frère, les paumes posées sur la nappe de la table. ''Alors, si tu n'aimes pas cela, tu peux tout simplement rentrer à la maison et me laisser. Ce n'est pas ce que je veux... mais si tu n'écoutes pas d'une oreille neutre ce que j'ai à te dire, alors c'est comme cela que ça devra se passer.''

Elle rejeta ses longs cheveux bouclés derrière ses épaules, se retourna brusquement et marcha à grandes enjambées en direction de la clinique, passant devant les clients stupéfaits du restaurant.

Thomas resta assis, sans bouger, une expression d'étonnement complet sur le visage et il la regarda simplement partir puis, il réalisa soudain où il se trouvait et que plusieurs personnes le dévisageaient. Il poussa sa chaise en vitesse, se leva et partit dans la direction opposée de celle de Kathleen.

Sully et Michaela étaient assis seulement deux tables plus loin et ils étaient aussi très étonnés, surtout Michaela.

Elle se tourna lentement vers Sully.

''Sully ?'' demanda-t-elle. ''Est-ce que tu as entendu ce qu'elle a dit ?'' Il y avait un étrange mélange d'excitation, de stupéfaction et d'alarme dans sa voix.

''Oui, j'ai entendu... Je ne peux pas dire que je suis surpris,'' répondit Sully en prenant la main de Michaela. ''Viens, allons marcher un peu...'' dit-il tout bas, comprenant qu'eux aussi étaient l'objet du regard des clients.

Michaela se leva et posa sa serviette pliée dans l'assiette vide tandis que Sully jetait quelques pièces sur la table et prévenait Grace qu'ils partaient.

Ils marchèrent en silence pendant un moment, jusqu'à ce qu'ils atteignent l'ombre de l'atelier du maréchal-ferrant.

''Tu n'es pas surpris ?'' demanda Michaela doucement.

''J'ai eu une petite discussion avec Matthew ce matin... Il m'en a dit autant. Même si je crois qu'il espérait le garder pour lui encore un peu,'' répondit Sully en l'attirant contre lui.

''Oh, Sully... Je veux tellement qu'ils soient heureux... Mais je ne suis pas sûre que ça soit une bonne façon de commencer les choses,'' murmura Michaela avec inquiétude.

''Je suis content que tu n'avais pas un frère aîné pompeux se mettant entre nous quand je te faisais la cour,'' dit Sully. ''Ta mère remplissait déjà bien ce rôle...''

Malgré son inquiétude, Michaela rit et dit sérieusement : ''Cela ne nous a pas arrêté, n'est-ce pas Sully ?''