Cette revue avait été rédigée au mois de juin 2016 par realbion
pour la rubrique HypnoWhere qui n'existe plus aujourd'hui.
------------------------------------------------
Crime pays well, business pays better
Vous êtes dans une rue boueuse de Small Heath, un quartier industriel et défavorisé de Birmingham, au tout début des années 20, un homme jeune apparait, il monte un magnifique cheval. Il traverse le quartier comme un roi parcourt son royaume, il est vêtu avec un soin ostentatoire, il a le regard froid et fixe, il a l'attitude d'une personne que rien n'arrête. Une chanson de Nick Cave vous ramène au 21ème siècle, vous entrez dans l'univers de Peaky Blinders.
Vous venez de découvrir Thomas Shelby, le cadet du clan Shelby, qui est à la tête dun gang familial redoutable, celui des Peaky Blinders. Ce nom étrange vient du fait qu'ils cousent des lames de rasoir dans les visières de leurs casquettes et qu'ils s'en servent à l'occasion comme armes.
Steven Knight : un créateur venu du cinéma
C'est ainsi que s'ouvre le tout premier épisode de cette série anglaise, diffusée pour la première fois en 2013. Créée par Steven Knight, elle s'inspire de faits réels, qui ont été racontés à l'auteur par des membres de sa famille. Ce gang mafieux sévissait à Birmingham vers la fin du 19ème siècle et jusqu'au début du 20ème. Le scénariste, rapporte que sa mère et son père, lorsqu'ils étaient enfants, se sont retrouvés à travailler pour des bookmakers illégaux, qui fonctionnaient sur le mode des Peaky Blinders.
Steven Knight a gardé cette histoire pendant près de vingt ans avant de pouvoir la porter à l'écran. Dans l'intervalle, il s'est bâti une carrière de scénariste pour le cinéma, il est notamment l'auteur de Dirty Pretty Things pour lequel il a reçu des nominations aux Oscar et aux BAFTA et de Eastern Promises, et il va aussi écrire le scénario de la suite de World War Z prévue pour 2017.
Steven Knight a fini par proposer son projet sur le gang de Birmingham à la télévision, car il jugeait que le format série lui permettait d'avoir plus de temps pour déployer cette histoire. La société de production Tiger Aspects et BBC Two ont décidé de développer le projet dont la diffusion a commencé en septembre 2013 en Grande-Bretagne.
Dès le premier épisode, cette série a marqué les esprits en faisant découvrir des personnages forts, qui évoluent dans un contexte historique tumultueux, et qui sont mis en valeur par une série à l'identité très affirmée.
Le gang des Peaky Blinders : la famille Shelby
Au centre de l'histoire se trouve la famille Shelby, les quatre frères Arthur, Thomas, John et Finn, leur soeurr Ada et leur tante Polly Gray. Les deux ainés, Arthur et Thomas, dirigent les activités du clan, qui comportent des paris clandestins sur les courses de chevaux et des trafics en tous genres, notamment d'alcool.
Arthur et Thomas ont tous les deux participé à la Grande Guerre, ils étaient affectés à un régiment de sapeurs, et comme de nombreux autres anciens combattants, ils ont été traumatisés par ce qu'ils ont vécu.
L'ainé Arthur (Paul Anderson) est d'un caractère instable, il noie ses angoisses et son mal être dans l'alcool et il est parfois atteint par des crises de violence qui le rendent incontrôlable.
Thomas (Cillian Murphy) le cadet, est le véritable cerveau du gang, il est intelligent et ambitieux, contrairement à son frère, il perd rarement son sang-froid, même s'il lui arrive également de se montrer violent. Quand les souvenirs des tranchées et des tunnels le hantent trop, il cherche l'oubli dans l'opium.
L'ambition de Thomas est d'étendre le pouvoir de sa famille, de la rendre plus riche, mais surtout de la rendre "respectable". Les Shelby sont des "travellers" (gens du voyage) d'origine irlandaise, deux raisons de se retrouver au bas de léchelle dans la société. Cette origine explique également leurs liens (et parfois leurs antagonismes) avec d'autres clans de gens du voyage, comme les Lee qui eux sont des romanis. Pour asseoir un peu plus leur pouvoir, les Shelby arrangent le mariage de leur jeune frère John (Joe Cole), avec Esme (Aimee-Ffion Edwards), une jeune fille du clan Lee.
Leur soeur Ada (Sophie Rundle), est une jeune femme qui voudrait bien prendre ses distances avec sa famille qu'elle juge encombrante. Elle cherche à s'échapper du carcan familial en épousant, contre l'avis de sa famille, Freddie Thorne (Iddo Godlberg) un militant communiste recherché par la police, puis en quittant Birmingham pour s'installer à Londres. Mais elle est née Shelby et ce nom, lourd à porter, finit toujours par la rattraper d'une manière ou d'une autre.
L'autre personnage-clé de la famille est la tante Polly (Helen McCrory), c'est une femme de caractère, dont l'avis est très respecté par ses neveux. C'est aussi une personne très croyante et qui se rend fréquemment à l'église, mais qui à l'occasion participe aussi à des rites propres aux "travellers". Malgré son apparence de femme forte, elle dissimule des faiblesses liées à des événements tragiques de son passé.
A bien des égards, Thomas et Polly gèrent les activités délictueuses du clan, comme une entreprise : ils font des affaires, même si les méthodes employées ne sont pas conventionnelles. Leur but est de sortir la famille de sa condition sociale inférieure et de pouvoir à leur tour apparaitre comme des gens respectables. Leur plus grande victoire est de prendre de manière officielle le contrôle d'un hippodrome, même si pour en arriver là il leur a fallu employer des moyens douteux, mais désormais leurs affaires ont pignon sur rue, ils ont un pied dans le monde des gens puissants qui continuent malgré tout à les traiter avec une méfiance teintée de dédain.
L'emprise de la famille est très forte sur son quartier, elle y est à la fois crainte et respectée. Les Shelby sont propriétaires dun pub, et pour mener à bien leurs affaires, ils versent des pots de vin à la police, qui ferme les yeux sur leurs activités délictueuses.
Un contexte explosif
Le contexte dans lequel les affaires des Shelby prospèrent est explosif. La guerre a laissé des traces dans la population. Les soldats démobilisés sont revenus traumatisés par les années passées dans les tranchées, l'économie est en crise, la société est traversée par toutes sortes de troubles qui menacent l'ordre établi. Une grande misère sévit dans les classes les plus fragiles de la société.
Inspiré par la Révolution Russe, le communisme séduit des ouvriers, dont les conditions de travail et de vie sont très dures. En Irlande, la situation s'est également dégradée. Le pays a été secoué par la révolte du printemps 1916 et on a assisté à la montée en puissance dun groupe clandestin qui lutte pour l'indépendance, il sagit de l'IRA (Irish Republican Army).
Birmingham, qui est une ville ouvrière, concentre également une forte immigration irlandaise, tous les ingrédients y sont réunis pour que la situation soit explosive. Les Shelby vont se trouver mêlés aux activités des uns et des autres, parfois à leur corps défendant.
Un adversaire de taille : Chester Campbell
Pour essayer de remettre de l'ordre dans cette situation qui menace d'échapper à tout contrôle, Winston Churchill, alors ministre de la Guerre, fait venir d'Ulster, le Chief Inspector Chester Campbell (Sam Neill), un policier implacable qui a fait ses preuves à Belfast en nettoyant la ville des membres de lIRA et des gangs mafieux.
Chester Campbell débarque à Birmingham, bien décidé à remettre la police locale au pas, et prêt à employer tous les moyens pour venir à bout des Shelby et au passage des militants communistes et irlandais, qui pour lui sont des fauteurs de troubles à éliminer.
L'affrontement entre Thomas Shelby et Chester Campbell tourne à la guerre sans merci. Les deux hommes usent de la violence et de la ruse pour essayer de se neutraliser. Un jeu trouble s'établit entre les deux hommes qui, malgré leur violent antagonisme, ont parfois des intérêts communs. Mais la haine qu'ils éprouvent l'un envers l'autre domine leurs relations et elle est exacerbée par les sentiments qu'éprouve Campbell pour Grace Burgess (Annabelle Wallis), une jeune femme qu'il a envoyée comme espionne au sein du gang et qui très rapidement tombe dans les bras de Thomas Shelby.
La lutte entre Thomas Shelby et Chester Campbell anime les deux premières saisons de Peaky Blinders, mais elle n'est pas la seule car en parallèle se déroule une guerre des gangs féroce pour le contrôle des paris sur les hippodromes et sur les autres trafics lucratifs.
Une situation classique, mais des personnages atypiques
L'intrigue s'articule donc autour dune trame très classique, celle de la famille de gangsters qui veut étendre son empire et qui pour ce faire doit éliminer des concurrents tout en échappant à la police.
Mais l'originalité de l'histoire tient dabord au caractère atypique de ces Peaky Blinders dont Thomas Shelby est le leader et l'incarnation. Il est interprété de manière magistrale par Cillian Murphy, qui en fait un personnage au charisme aussi inquiétant que magnétique. Son frère Arthur, joué par Paul Anderson, malgré ses crises de violence, est en fait un homme fragile, qui ne survit que grâce à la protection de son cadet. Leur tante Polly, jouée par Helen McCrory, est une figure maternelle pour eux et elle est la seule personne qui peut leur faire entendre raison.
Face au clan Shelby, Chester Campbell incarné par Sam Neill, est un adversaire impitoyable et sans scrupules, une incarnation de la loi qui n'inspire aucune sympathie mais plutôt une forme de rejet, voire de répulsion, tant il est capable de bâssesse pour parvenir à ses fins.
La haine qui oppose Campbell à Tommy Shelby se cristallise autour du personnage de Grace Burgess jouée par Annabelle Wallis, une jeune femme que le policier jette dans la gueule du loup avec pour mission de lui rapporter tous les faits et gestes des Shelby. Grace se fait donc embaucher comme serveuse dans le pub qui appartient au gang, elle se montre courageuse et dure à la tâche. Très vite son intelligence et son charme séduisent Thomas, qui lui confie de plus en plus de responsabilités, alors que de son côté il s'avère que Campbell nourrit également des sentiments pour elle. Grace devient un élément supplémentaire pour attiser la haine entre les deux hommes.
Lors de la deuxième saison, Thomas Shelby va se retrouver en affaires avec le chef d'un gang juif de Londres Alfie Solomons, qui est interprété par un Tom Hardy qui, de toute évidence, s'est pris au jeu et qui incarne avec truculence, un gangster redoutable.
Un univers graphique et rock'n roll
En plus de ses personnages très forts, Peaky Blinders marque les esprits par son esthétique et par sa bande originale.
L'esthétique de la série est unique, la manière de filmer et les décors sont très stylisés. La séquence d'ouverture à elle seule donne le ton général. On n'est pas dans la reconstitution historique qui fait la réputation de la télévision britannique, on est dans un univers particulier créé par une image aux teintes quasi dorées et qui semble presque couverte par un léger voile. Steven Knight explique que « Tout est filmé comme si on était au soleil couchant, avec une brillance qui doit donner l'impression que l'on est plus dans le souvenir que dans le récit réaliste. L'idéal pour s'en rendre compte, aurait été de tourner en sépia, mais on ne pouvait pas le faire. On a donc choisi la version éclat, embrasement. »
Ce traitement de la lumière et de l'image est accentué par des plans au cadrage très photographique, ce qui accentue l'impression de parcourir un album photos. On est dans une stylisation extrême qui, même si elle crée une distance entre le spectateur et les personnages, rend l'histoire encore plus fascinante et la dissocie totalement de ce qu'on ressent généralement en regardant un "period drama" britannique. Il y a certes une forme de retour dans le passé, mais on regarde une histoire qui est présentée de manière résolument moderne.
L'élément de modernité le plus évident est la bande-son qui nous ramène au 21ème siècle. La musique est rock, elle est déchirée, âpre, elle accompagne la violence qui est omniprésente. Durant les deux saisons, on y entend en plus de Nick Cave dont la chanson Red Right Hand sert de générique, The White Stripes, Tom Waits, Johnny Cash, The Kills, Arctic Monkeys, PJ Harvey cet univers sonore achève de plonger le téléspectateur dans un monde chaotique sur lequel règnent des héros pas vraiment recommandables confrontés à des forces de l'ordre aux méthodes condamnables, le tout dans un contexte historique chaotique, qui est bien présent mais pas reconstitué.
De bonnes raisons pour découvrir Peaky Blinders
Peaky Blinders est une série qui ne laisse pas indifférent, on l'aime ou on la déteste, il est difficile de rester insensible à ce que Steven Knight nous propose. Il est évident qu'elle comporte beaucoup de violence, montrée la plupart du temps de manière très stylisée et que ça peut heurter des téléspectateurs. Mais on peut aussi se laisser prendre par une intrigue complexe, servie par des acteurs charismatiques. La série nous transporte dans un univers où les luttes pour le pouvoir sont multiples, où on complote pour étendre son pouvoir, qu'il sagisse contrôler des activités illégales, ou de politique pour essayer de juguler l'instabilité provoquée par la crise économique et la question irlandaise.
Au milieu de ce chaos, les Shelby tentent dimposer leur ordre et surtout de se faire une place dans la société : ils ne visent pas seulement la richesse, ils veulent acquérir une respectabilité qu'on leur refuse en raison de leurs origines. Ce sont des marginaux qui aspirent à ne plus l'être. Leur désir de se fondre dans une société qui les rejette, les rend humains, malgré toutes les horreurs commises.
Tommy Shelby est l'incarnation de tous les désirs et de toutes les contradictions qui les animent : il est impitoyable, calculateur, mais il n'imagine pas un instant d'abandonner sa famille, même s'il doit le payer de sa vie et qu'il multiplie les ennemis. Il donne l'impression qu'il se perçoit comme un homme d'affaires et non pas comme un délinquant. C'est un personnage complexe, plein de contradictions, dont l'évolution est fascinante.
Peaky Blinders sait également tenir le téléspectateur en haleine, elle propose de l'action, des scènes dignes des grands classiques du western, mais aussi un suspense géré de main de maitre, qui culmine dans le dernier épisode de la deuxième saison qui ne laisse pas la moindre minute de répit.
Si la première saison se déroulait essentiellement en 1919, la deuxième se déroule en 1921 et s'achève en juin 1922 durant le mythique Derby d'Epsom.
Dans des interviews, Steven Knight a déclaré qu'il aimerait pouvoir développer l'histoire des Peaky Blinders sur une période de temps qui irait jusqu'à l'aube de la deuxième guerre mondiale. Pour le moment, une seule certitude, une troisième saison a bien été commandée et elle devrait être diffusée l'an prochain sur BBC Two.
En France, cest ARTE qui diffuse la série, la première saison a été diffusée au printemps 2015 et la diffusion de la suite est prévue courant 2016.
Sources : Wikipedia - Télérama - Les Inrocks - Deadline - BBC Writers Room - BBC Two - ARTE
Crédit : realbion