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Robin des bois (Robin Hood) est un personnage de fiction, héros légendaire et archétypal du Moyen-Age anglais. D’abord sujet de tradition orale, il devient un personnage littéraire au XIVème siècle, puis le héros de gestes au XVème siècle.
La légende actuelle le décrit comme un brigand au grand cœur, qui vivait caché dans la forêt de Sherwood avec sa bande de joyeux compagnons, volant les riches pour redistribuer aux pauvres.
«Robin» signifie «homme de loi, juge» en langage familier et vieilli. «Hood» signifie en anglais «capuche, capuchon», mais peut aussi signifier «truand». Robin Hood signifiait peut-être donc à l’origine «Robin le Truand», mais signifie littéralement littéralement Robin à la capuche», ou «Robin au capuchon». La traduction française «Robin des Bois» provient d'une erreur de traduction provoquée par une confusion entre hood (« capuche, capuchon») et wood («bois»),
La première mention date de 1228 dans un document judiciaire : un parchemin cite un Robinhood mis en prison pour non-paiement d'une dette ou d'une amende. La majorité des références datent de la fin du XIIIe siècle.
Au début du XIVe siècle, des ballades populaires célèbrent les aventures de Robin des Bois, notamment d'un Robin, chef d'une équipe de lutteurs qui apparaît lors des fêtes paroissiales. Il est dès lors suffisamment connu dans la tradition orale pour apparaître dans la littérature : la première mention manuscrite d'une œuvre littéraire de Robin des Bois se trouve dans Pierre le laboureur (Piers Plowman) en 1377.
C’est au XVe siècle que se forge la légende de Robin des Bois, à travers plusieurs ballades :
Il est intéressant de relever que l’image de Robin des bois dans certaines de ces ballades n
’est pas du tout celle d’un noble justicier, mais plutôt d’un paysan parfois cruel et violent, capable de tuer des religieux ou des enfants. Le personnage ne se révolte pas contre le roi Richard Ier, ne remettant jamais en cause l’ordre monarchique. Il faut attendre les versions imprimées de ces ballades au début du XVIe siècle pour que Robin devienne un gentleman, ce qui signifie alors un commerçant ou un fermier indépendant. Ce n'est qu'à la fin du siècle qu'il devient un noble dans les pièces de théâtre élisabéthaines, appelé «Robin de Loxley». De hors-la-loi, les auteurs le transforment en noble dépossédé volant les riches pour donner aux pauvres. C’est aussi à cette période que sont ajoutés sa relation romantique avec Marianne (ou Marion, ou Mathilde), ainsi que le personnage de Frère Tuck, confesseur de la jeune femme.
À la fin du XVIe siècle, l'histoire de Robin des Bois recule dans le temps pour se situer vers les années 1190, au moment où le roi Richard Cœur de Lion part pour la troisième croisade.
Robin des Bois figure en 1641 dans The Sad Shepherd (Le Triste Berger) de Ben Jonson. Puis il devient en 1819 un des héros du roman Ivanhoé de Walter Scott, le rendant connu dans le monde entier.
Ces diverses influences et réécritures ont créé de nombreuses incohérences dans l’écriture du personnage. Un fait constant affirme que Robin, Seigneur de Locksley est dépossédé de ses terres par le Shérif de Nottingham et déclaré hors-la-loi. Le shérif apparaît en effet dans les premières ballades, où Robin finit par le tuer, mais il n'y est pas question de ses terres. Le chasseur de primes Guy de Gisbourne apparait également rapidement. Mais les anciennes balades ne parlent pas forcément de la redistribution de l’argent aux pauvres. Enfin, un autre point de discorde concerne le lieu de résidence de Robin : il est dit que Robin réside dans la verte forêt de Sherwood, dans le comté de Nottingham, alors que les ballades le font évoluer à Barnsdale, dans le comté de York, soit à près de 80 kilomètres au nord.
Le personnage a fasciné dès son apparition, conduisant à des adaptations de tout type : chansons, ballades, pièces de théâtre, comédies musicales, films et séries de télévision ont construit le mythe de Robin des bois, adaptant le personnage à l’idéologie d’alors. Robin devient un résistant luttant pour une cause juste et contre un système corrompu.
Tout en idéalisant le personnage, Egon Pierce et Alexandre Dumas le font tous deux mourir violemment.
