Le vaisseau est détourné de son trajet sur la demande du Dr Thomas Leighton, un ami du capitaine Kirk, qui souhaite le rencontrer sur la planète Q. Une fois sur place, il l'invite à une pièce de théâtre de Shakespeare, afin de lui montrer l'acteur principal, Anton Karidian. Il est persuadé qu'il s'agit de Kodos l'Exécuteur, un dictateur ayant ordonné vingt ans auparavant le massacre de la moitié de la colonie de Tarsus IV, suite à une famine. Kirk et Leighton font partie des survivants, et des rares personnes pouvant l'identifier.
Bien que convaincu que Kodos soit mort, Kirk effectue des recherches : le corps de Kodos n'a jamais été officiellement identifié, et des similarités troublantes existent en effet avec Anton. Celui-ci n'existe notamment pas dans les bases de données avant la disparition de Kodos. Jim retourne sur la planète afin de rencontrer Anton au cocktail organisé par Thomas en l'honneur de la troupe. Il y rencontre Lenore, la très belle fille de Kodos. Tous deux flirtent et vont se promener, mais découvrent le corps de Thomas.
Suspicieux, le capitaine décide d'enquêter plus sérieusement : par le biais d'une faveur, il fait partir plus tôt que prévu le vaisseau devant emmener la troupe de théâtre à sa prochaine étape. Comme prévu, Lenore lui demande alors de l'aide : Kirk accepte, en échange d'une représentation pour l'équipage. Spock est surpris par son attitude, et s'interroge, notamment lorsque le capitaine répond agressivement.
Kirk continue ses recherches : il découvre que le lieutenant Riley fait partie des neuf témoins pouvant identifier Kodos. Inquiet pour sa sécurité, il décide de le renvoyer en ingénierie, alors qu'il venait d'être promu en communications, sur la passerelle. Spock l'interroge sur ses raisons, qui s'apparentent à une punition, mais Kirk refuse de nouveau de s'expliquer. De plus en plus inquiet par son attitude, le Premier Officier se tourne vers le Docteur McCoy. Pendant ce temps, Kirk continue de flirter avec Lenore, employant son charme pour la séduire et se rapprocher de son père, mais la jeune femme est brillante, et elle n'est pas la seule séduite.
Spock mène ses propres recherches et découvre les mêmes informations que le capitaine Kirk, dont le fait que sept témoins sur neuf sont décédés, et qu'à chaque fois, la troupe de théâtre était présente. Riley et Kirk sont les seuls toujours en vie. Il partage ses informations avec le Dr McCoy, ainsi que sa vive inquiétude sur la sécurité des deux hommes.
Riley déprime seul avec son repas en ingénierie : il appelle la salle de pause pour discuter avec ses collègues, et demande une chanson à Uhura. Distret, il ne voit pas quelqu'un empoisonner sa boisson. Sauvé à temps par ses amis, il est soigné par le Dr McCoy, qui découvre des traces de potentiel poison dans sa boisson. Bien que le docteur ne soit pas sûr de lui, Spock est persuadé qu'un assassin se trouve à bord du vaisseau. Tous deux se rendent auprès du capitaine pour lui faire leur rapport, entrainant une conversation tendue avec celui-ci. Si Spock est certain que Karidian est Kodos, Kirk a toujours des doutes. McCoy le confronte, lui demandant ce qu'il fera si ce sont les mêmes hommes. Kirk admet ne pas en être certain, et savoir qu'il agit irrationnellement et met son commandement en danger. Mais peut-être, explique-t-il, les morts reposeront-ils davantage en paix si justice leur est donnée.
Plus tard, une conversation similaire entre Spock et Kirk est interrompue par le son d'un phaser en surcharge dans ses quartiers. Kirk le trouve et le détruit juste à temps avant que l'arme ne fasse exploser tout l'étage. Furieux, il confronte Karidian, lui demandant s'il est Kodos. L'homme refuse de répondre clairement, mais admet qu'après 20 ans de théâtre, il est fatigué. Sur la demande de Kirk, il lit un texte afin de comparer sa voix avec celle de Kodos : il s'agit du discours prononcé par celui-ci pour ordonner l'exécution de la moitié des colons. Karidian le termine sans le regarder. Une dispute explose entre Kirk et Lenore, qui comprend qu'elle a été manipulée et le blâme pour le mal fait à son père. Kirk rappelle que s'il s'agit de Kodos, il mérite bien pire.
A l'infirmerie, Riley entend le Dr McCoy enregistrer son rapport et expliquer le potentiel lien entre Karidian et Kodos, l'homme ayant massacré sa famille.
Les résultats de l'ordinateur sont quasi identiques : Kirk refuse de se baser seulement dessus, car la vie d'un homme est en jeu. La pièce de théâtre commence : Kirk se lance à la poursuite de Riley, qui s'est échappé de l'infirmerie pour tuer Kodos. Il parvient à le stopper, mais Karidian les entend parler. Fortement perturbé, il échange avec sa fille à l'entracte, expliquant entendre des voix de son passé. Il est horrifié lorsque Lenore révèle connaître son identité, et avoir tué les derniers témoins pour le protéger. La folie de la jeune femme éclate au grand jour, alors qu'elle explique innocemment ses actes. Lorsqu'elle tente de tuer le capitaine, qui a entendu leur conversation, Kodos s'interpose et meurt à sa place. Le peu de sanité qui restait alors à sa fille disparaît complètement, et celle-ci sombre dans la folie.
Plus tard, McCoy fait son rapport au capitaine sur la passerelle, expliquant que Lenore pense son père toujours en vie. Il sait que son ami s'était davantage attaché à celle-ci qu'il ne l'aurait voulu. Jim ne répond pas, et ordonne au navigateur de faire partir le vaisseau. Il échange ensuite un regard avec McCoy, partageant silencieusement ses pensées.
